Тот принялся утешать ее, неловко гладя по волосам.

– Что произошло? Почему… что маршалу нужно было от вас?

Мстительно размазав потекшую тушь о белую футболку долговязого, она ответила:

– Хаммель – мой парень, но он… – Десс опустила взгляд вниз. – Он не мой элект. Мы хотели просто побыть вдвоем, подальше от чужих глаз, подальше от дронов. Думали, что здесь нас не найдут и хоть ненадолго оставят в покое. Мы и раньше получали предупреждение Системы, но всегда игнорировали его. И в этот раз проигнорировали тоже. Я не думала, что так… что все так обернется.

Она отстранилась, заглянула в блекло-голубые, словно выцветшие, глаза Свободного.

– Мы хотели уже возвращаться домой, но тут… увидели маршала. Он обвинил нас в неоднократном нарушении правил. Хаммель разозлился, грубо ответил ему. Маршал прямо взбесился! Набросился на него, ну а потом… ты, наверное, видел.

– Видел, и… – Рыжий смутился. На бледных щеках выступили красные пятна. – Прости, что не помог. Я на шаг от Черты. Если бы я вмешался…

– Нет, что ты! – горячо воскликнула Десс, сжимая в своих руках его безвольную руку. Щеки, покрытые россыпью веснушек, заалели еще ярче. – Маршалы… я до дрожи боюсь их – наверное, даже больше, чем синтетиков.

Она отпустила руку Свободного. Помолчала, глядя в землю. Резко вскинув голову, заглянула в глаза и прошептала, едва сдерживая злые слезы:

– Ненавижу их, ненавижу! Я бы… уничтожила их всех – одного за другим! И синтетиков, и тех, кто их защищает! – Десс затравленно посмотрела по сторонам. Сказала уже тише, но не снижая градуса ярости: – Ненавижу эту проклятую Систему – она не позволяет мне быть рядом с тем, кого я люблю!

Это было чертовски рискованно, но необходимо. Рыжий, похоже, особой сообразительностью не отличался – поплыл, увидев заплаканную девчушку в порванном платье, едва прикрывающем ягодицы. Ей нужно было только подтолкнуть его – Свободный должен сам произносить заветные слова. И он ее не подвел.

– Ты… ты не хочешь присоединиться к нам?

– К… вам? – непонимающе переспросила Десс, старательно хлопая длинными ресницами. Она надеялась, что со стороны кажется эдакой хорошенькой дурочкой. Тем лучше – меньше схожести с образом сурового маршала.

Рыжий сосредоточенно кивнул. Понизил голос до едва слышного шепота.

– Да. Мы зовем себя Свободными. Мы хотим бороться с Системой.

«Конспиратор чертов! – насмешливо подумала Десс. – Дроны все равно умеют читать по губам». Ее уважение к Свободным – если таковое вообще имелось – таяло с каждой минутой. У них что, там все такие – недалекие подростки, одержимые идеей мести Системе? К слову, невероятно глупой идеей, заранее обреченной на провал.

Десс перестала всхлипывать, с надеждой взглянула в блеклые, похожие на рыбьи, глаза.

– Вы… вы думаете, это сработает? – спросила она так тихо, как только могла. – Думаете, Систему можно разрушить?

– Можно, – важно кивнул рыжий.

– И… как же?

Вот оно. Значит, Вандри была права, и у несогласных есть некое «оружие» против синтов или же их Создателей. Вот только какое?

Глядя на стремительно меняющееся лицо Свободного, Десс с досадой поняла: он не знает. Он просто один из тех юнцов, которые возомнили себя будущими революционерами, отважными мятежниками. А все его слова – не более чем наживка для таких вот доверчивых дурочек с дорожками перемешанных с тушью слез на щеках.

– Есть люди… Я могу привести тебя к ним. Они помогут. – Рыжий изо всех сил пытался выглядеть в ее глазах героем и спасителем. Спохватился: – Меня, кстати, зовут Ричер.

«Нет, милый, – с ленцой подумала Десс. – Для меня ты просто Рыжий».

Рыжий Ричер продолжал увещевать ее, но она слушала уже вполуха. Своей цели она достигла, теперь дело за малым – связаться с главарями и выяснить, затевают ли они бунт или это просто кучка испуганных, недовольных людей, не представляющих никакой опасности.

Поправляя разлохмаченные волосы, Десс незаметно коснулась рукой визора. Одним нажатием на заветную кнопку стерла все данные – на случай, если ее заподозрят и обман пожелают раскрыть. Одновременно на другом конце Бене-Исс наставник Вандри получила сигнал – миссия по проникновению в лагерь успешно завершена.

Десс, неуверенно пожав плечиками, вцепилась в заботливо подставленный локоть Рыжего и вместе с ним направилась к лагерю Свободных.

Как она и предполагала, в здании существовал и другой вход. Неуклюжая пристройка, напоминающая допотопных времен сарай, оказалась этим самым входом. Вслед за Рыжим Ричером Десс очутилась в просторном помещении. Когда-то, вероятно, роскошный особняк угнетал последними крохами своего былого величия. Все вокруг было таким хрупким и старым, тронь – и рассыплется в прах. Дом казался заброшенным – на давно не растапливаемом камине толстый слой пыли, в воздухе настойчивый запах плесени. И ни одного намека на чье-либо присутствие.

Десс было подумала, не совершили ли они ошибки, приняв покинутый дом за лагерь Свободных, но тут же отбросила эту мысль. Рыжий провел ее в дальнюю комнату… к огромному, в пол, шкафу. Загадочно улыбаясь, отворил дверцы и нажал на скрытую от глаз панель сбоку. В то же мгновение задняя стена шкафа отъехала, открыв площадку с идущей вниз лестницей.

Десс едва удержалась, чтобы не закатить глаза. Потайной ход – да ладно!

Но стоило ей спуститься по ступенькам и увидеть то, что скрывала за собой двустворчатая металлическая дверь с кодовым замком, как от ее насмешливости не осталось и следа. Наверное, когда-то это громадное помещение, по бокам разделенное на секции-комнаты, было бункером. Теперь здесь кипела жизнь. Десс заметила два или три десятка молодых людей и подростков, сновавших бесцельно или занятых беседой, несколько дронов-пауков, с тихим жужжанием перебирающих металлическими лапами.

Появление Десс многих озадачило. На нее уставились несколько десятков глаз – кто с недоумением, а кто с недоверием. К ним стали подходить. Пока Ричер рассказывал остальным ее слезливую историю несчастной любви, чужие взгляды сочувственно скользили по разбитым в кровь коленям, по размазанной по лицу косметике. Кто-то вызвался отвести ее в дамскую комнату умыться, кто-то – одолжить свою одежду взамен разорванного платья. Один из парней – на вид самый старший из этой странной компании и предложил флягу с виски, настоящим виски! – «для поднятия духа». Десс дух поднимать отказалась. Подумала, что самым правдоподобным будет смутиться от изобилия всеобщего внимания, а потому молчала, лишь изредка односложно отвечая на чей-то вопрос.

Стихийно возникшую вокруг нее суету уняло появление высокого харизматичного мужчины, чьи темные волосы серебристыми мазками оттеняла седина. Наверняка лидер Свободных. Об этом говорил не только его возраст – большинству присутствующих он годился в отцы, но и уважение, читающееся в их взглядах.

– Как тебя зовут, милая? – мужчина ласково улыбнулся. На щеках проступили две ямочки.