– Все, – устало выдал Влад. – Дальше я не пойду. Ног не чувствую.

– Может, мне пойти впереди, набивать колею?

– Ты не лучше меня держишься. Мы оба вымотались, нужен хороший отдых, а не это…

– Влад, очень холодно. Мы не заснем, а если заснем, не проснемся. Снег громко хрустит под ногами, это плохой признак. Да и звезды очень яркие.

– Снег… Звезды… Костер разведем.

– У тебя есть огниво?

– Нет, но есть копир. – Влад развязал мешок и продемонстрировал.

– Древняя вещь, запретная. У запов такие часто находят.

– В ее памяти есть зажигалка. Полезная вещь, и почти ничего для ее производства не надо. Никаких редких элементов.

– Не понимаю?

– Сейчас покажу.

Пять минут работы, и Влад, щелкнув получившимся изделием, продемонстрировал огонек:

– Видишь, как все было просто у нас, древних, все просто?

– Я бы так не сказал. Огниво куда проще.

– Давай подумаем о костре.

– Его издали могут заметить.

– Придется рискнуть. Забредем в эти заросли, там не так видно, хоть и нет листвы.

Тяжелее всего оказалось найти дрова. Даже зрение Влада было вымотано, а отличать среди голых веток сухие от живых та еще задачка в темноте. Но, наконец, руки потянулись к первым, еще робким язычкам, ловя крохи тепла, а через несколько минут пришлось отодвигаться от ревущего пламени. Вопреки собственным планам костер вышел огромным, уж очень истосковались по огню.

– Теперь нас точно заметит их летающая машина, – пробурчал Либерий.

– Мы очень далеко ушли.

– Сил у нас нет даже подняться. Мы не сможем драться с теми, кто придет.

– Не придут. Не может же все время не везти? Скажи лучше, часто ли ты видел летающую машину или ее следы? Ну те воронки, от взрывов?

– До того, как пришел сюда, за тобой, два раза. Причем в первый раз погиб мой лучший друг. Мне тяжело об этом вспоминать.

– Знаешь, а ведь при взрыве в лагере охотников и мой друг погиб. Но ничего – вспоминаю.

– Тот, который был с тобой в пещере? Тоже Древний?

– Да. Один их тех, с кем я здесь оказался. Тебе бы он понравился, знал намного больше меня.

– Жаль… Влад, давай попробуем спать по очереди. Влад?

– А!.. Извини, засыпаю сидя.

– Я тоже. Нас сейчас можно взять голыми руками…

* * *

Наутро, как ни странно, никого постороннего рядом не оказалось. Костер едва дымил, хотя и Влад, и Либерий, неоднократно пробуждаясь, подкидывали ветки. К радости беглецов, потеплело. Небо, почти два дня бывшее ясным, подернуло легкой облачной рябью, которую стремительно тянуло на север.

Задрав голову, луддит констатировал:

– Мы рядом с Подонцом.

– С чего ты это взял?

– За ним всегда гораздо теплее зимой.

– Почему?

– Этого я не знаю, просто так говорят. Смотри на небо, можно даже заметить линию, под которой, готов поспорить, течет река.

– Значит, мы пришли… Тебе, луддит, теперь на восток.

– А ты куда дальше?

– Сам не знаю…

– Плохо. Я ведь решил еще немного пройти с тобой. Путь тяжелый выдался, не до разговоров. Хочется многое узнать.

– Костер летающая машина не заметила… Может, стоит попробовать поговорить с Космосом?

– Это тебе решать. Я не знаю, насколько это опасно.

– Как я понимаю, те диски из музея, по которым вы меня искали, реагируют лишь на сильные сигналы, во время приступов. А техника радикалов может засекать обычную передачу, не зря ведь Космос теперь помалкивает. Я бы не рисковал, но без его помощи приступы могут опять начаться. И тогда меня будет слышно на полпланеты. Лучше уж попробовать тихую беседу.

– Из твоих объяснений я понял лишь одно: разговор с небесной машиной для тебя меньшее зло.

– Вот-вот… Попробую вызвать. Ты бы пока мясо подогрел, чтобы холодным не давиться. Я просто буду сидеть молча, не обращай внимания на это.

– Хорошо.

«Влад вызывает Космоса. Влад вызывает Космоса», – твердил он раз за разом и, не получая ответа, беспокоился все больше и больше. Что, если радикалы сумели выследить источник сигнала на орбите и послали туда ракету? За облаками в ту ночь мог сверкнуть ядерный взрыв, и вряд ли бы кто это заметил. Ведь Космос ни разу еще не молчал так подозрительно долго.

Влад уже начал отчаиваться, когда едва не заорал от радости – орбита ответила:

– Наблюдатель резервного узла номер… Здравствуй, Влад.

– Привет. Извини, что вызвал, если это опасно, то давай помолчим.

– Я свел к минимуму степень опасности, строя канал через длинную цепь неоднородностей. Возможны потери и ослабление сигнала, но нас очень трудно услышать.

– Я боялся, что начнутся приступы, и тогда враги меня найдут. При последнем нашем разговоре они засекли неладное. Я тогда сидел у них в плену, видел, что началось. Они опять взрыв устроили, прямо рядом со своим лагерем.

– Я это не зафиксировал. Но зафиксировал удар лучевым оружием с земли. Боевая система радикалов совершила ошибку, ударив по атмосферной неоднородности. Вероятно, они неспособны точно идентифицировать цель. Теперь мы знаем, что их возможности перехвата сигнала достаточно высоки. Надо свести разговоры к минимуму и никогда дважды не выходить на связь из одной точки. В свою очередь я буду отвечать лишь при наличии надежной цепи неоднородностей.

– Плохо понимаю, о чем ты, но тебе виднее. Космос, я уже очень далеко ушел от лагеря. Какие наши дальнейшие планы? Просто не представляю, куда идти дальше. Обложили со всех сторон.

– Ты где?

– Шел почти строго на юг. Думаю, вблизи Подонца. Это такая река приличная, протекает с запада на восток.

– Я понял, о чем ты, с орбиты она видна. Это благоприятствует выполнению нашей задачи.

– Задачи?

– Да. Нужно поставить тебе биометку. Также необходимо доставить на орбиту необходимые мне грузы. Для установки биометки тебе потребуется посторонняя помощь. Наиболее приемлемый вариант – привлечь для этого Тейю Наррис. Я сумел совместить обе задачи. Анализ данных автоматики капсулы показывает, что за годы полета ресурс двигательной системы снизился. Я смогу осуществить посадку, но не на любой широте. Та, на которой ты находишься, приемлема, но все же будет лучше пройти еще южнее. Это повысит шансы выживания Тейи Наррис.

– Она жива?

– Если доверять сведениям от автоматики, то да.

– А эта автоматика может врать?

– Ни одна капсула еще столько не держалась на орбите. Они не рассчитаны на такой срок. Но шанс достаточно велик.