— Это дом вашей родственницы, а не ваш! — выпалила она. — Я не могу ей навязываться.

Его брови дернулись.

— Люси не будет на ранчо. Ее родители живут в Сакраменто, и ждут не дождутся, когда она с детьми приедет погостить у них. Вот-вот они уедут. Если вас это успокоит, девяносто процентов времени я буду проводить в Солт-Лейк-Сити. Ранчо будет всецело в вашем распоряжении. Мы подключим мой компьютер к сети «Стрэджи-Корп», и вы сможете работать, не покидая Хибер.

Кит замотала головой.

— Вы очень добры, но я не могу принять ваше предложение.

Боясь снова разрыдаться, она бросилась в свою комнату, но не успела запереть дверь — мощная фигура Джареда заслонила весь проем.

— Если не хотите быть мне обязанной, можете платить арендную плату и, — я видел ваши платежки, — возместить все, что я на вас истратил. Лишние деньги мне не помешают. Дайте знать, как только решитесь стать моим арендатором.

Почему он продолжает? У нее больше не осталось предлогов, чтобы отложить отъезд.

Кит пронзила боль еще более сильная, чем от предательства Лоры. Необходимо уехать рано утром! И неважно, что Люси собирается в Калифорнию. Ее отсутствие предполагает лишь временную отсрочку, а потом Люси вернется… Этого Кит уже не сможет перенести.

В полном смятении она схватила парик с очками и швырнула их в мусорную корзину.

— Вполне, с вами согласен, — пробормотал Джаред. — Вы мне гораздо больше нравились в образе лебедя. По меньшей мере, тот костюм останется в семье.

Кит больше не сдерживала чувств и резко повернулась к нему. Ее глаза сверкали непролитыми слезами.

— Все кончено, Джаред, неужели вы этого не понимаете? Вы спасли мне жизнь и помогли решить мои проблемы. Почему же вы продолжаете заботиться обо мне? Вы пошли гораздо дальше того, к чему вас обязывает клятва Гиппократа. Вы сделали больше, чем может ожидать от ближнего, попавший в беду человек. Я бы все на свете отдала, чтобы отблагодарить вас.

— Все на свете? Не шутите? — спросил он, обжигая ее, своим ослепительно синим взглядом.

Острая боль снова пронзила сердце Кит.

— Неужели вы сомневаетесь?

— Тогда примите мое предложение, и будем считать, что мы в расчете.

Кит сжала горло рукой.

— Я не понимаю.

— Слышали выражение: «Доктор, исцели себя сам»? Это именно тот случай.

— Что вы имеете в виду?

— Моя жена сдалась, когда жизнь показалась ей невыносимой. Она считала, что ничего не может мне предложить, поэтому не стала ничего у меня просить. Она лишила меня возможности дать ей то, что я мог ей дать. И многие годы я прожил с невыносимым чувством вины. Но вот на пороге моей клиники появилась раненая птица. Жизнь казалась ей конченой, но она доверилась мне, раскрыла свою душу и позволила помочь ей. Она никогда не узнает, что это она помогла мне. Кит, не лишайте меня того, что излечит мою душу. Пока ваша сестра не выздоровеет, вам необходима помощь. И я готов оказать вам эту помощь. Для меня это жизненно важно. Но — как и моя жена — вы должны сами сделать выбор. Утром дайте мне знать о своем решении.

Кит очень понравилось водить джип. Он принадлежал брату Джареда, и сейчас им никто не пользовался. Джаред настоял на том, чтобы она ездила на этой машине, пока остается в горах.

Кит остановила джип у парадного входа в большой дом и перенесла все, что привезла с собой. Необычная для февраля оттепель превратила снег в слякоть, и, чтобы не пачкать полы, Кит первым делом стянула с ног сапоги…

Она жила здесь уже пять недель, и ее любимыми комнатами стали спальня и кабинет Джареда. В них были огромные венецианские окна, обрамлявшие, словно роскошные рамы, прекрасный вид на покрытые снегом горные вершины.

Кит превратила кабинет Джареда в свою лабораторию. Буря, вызванная, ее исчезновением, утихла, и жизнь постепенно вошла в новую колею. Окрыленный известием о том, что Кит в безопасности, Джереми приезжал раз в неделю, якобы для обсуждения проектов «Стрэджи-Корп».

Когда же он стал пропадать у нее весь день и настойчиво приглашать поужинать где-нибудь, Кит пришлось положить этому конец. Проведя рядом с Джаредом ту невероятно счастливую неделю, она многому научилась. В частности, тому, что необходимо быть честной и с самой собой, и с окружающими — то есть вести себя так, чтобы невозможно было неправильно истолковать ее поведение.

Кит откровенно объяснила Джереми, что он ей очень нравится, как начальник, как коллега, но не более того. Она даже сказала ему, что, по ее мнению, он все еще любит свою бывшую жену и с этим надо что-то делать.

Джереми долго молчал, но в конце концов, согласился. Вооруженная собственным опытом, Кит предложила ему подвергнуть свои чувства проверке, и Джереми ответил, что подумает, но заставил пообещать, что они останутся друзьями. Кит испытала огромное облегчение.

Еще один человек стал считать ранчо своим вторым домом. Росс приезжал или звонил каждый день: ему необходимо было говорить с Кит о жене, о будущем ребенке, обо всем, что стряслось. Он чувствовал и себя виноватым, перед Кит, хотел оказать ей хоть какую-то поддержку, успокоить ее.

Когда врач сказал Лоре, что знает об угрозах, которыми она изводила свою сестру, Лора совсем расклеилась. Похоже, она действительно не осознавала всей мерзости своих поступков и теперь была подавлена тем, что оказалась способной на подобную жестокость. Заставив Лору оценить свое поведение, врач смог перейти к лечению. Он также предложил Россу и Лоре обратиться к психологу, занимающемуся вопросами брака и семьи. К удивлению Кит, ее родственники последовали мудрому совету. Более того, Росс отказался баллотироваться на пост губернатора и вышел из предвыборной гонки, поставив на первое место в своей жизни жену и будущего ребенка.

Самыми приятными новостями из всех, что привозил Росс, оказались надежды врача на полное выздоровление Лоры. Росс был в восторге, и — впервые за все время знакомства с ним — Кит стала относиться к нему, как к члену семьи, ощутив, что их действительно связывают родственные узы.

Но самым удивительным результатом ее исчезновения стала неожиданно проявившаяся любовь друзей и знакомых. Посыпались открытки и письма, зазвенели телефонные звонки. Все выражали ей свое сочувствие.

С помощью Дарта разрешилась и еще одна проблема. Прессе намекнули, что Кит пришлось исчезнуть из-за поступающих ей угроз. К счастью, преследователь, имя которого, названо не будет, установлен, пойман, и дело официально закрыто. Таким образом, мысль о причастности Лоры ко всему этому никому даже в голову не пришла.

Кит хотела расплатиться с Дартом и попросила у него счет, но бывший полицейский только улыбнулся и сказал, что, поскольку дело доставило ему огромное удовольствие, было бы несправедливо брать за него деньги. Однако он принял ее приглашение на ужин. Приглашение включало жену Дарта и доктора Джареда. Они вчетвером провели прекрасный вечер. Джаред был так красив и обаятелен, его близость казалась такой естественной, что у Кит буквально сердце разрывалось. Ей было нестерпимо горько думать, что скоро они расстанутся навсегда.