– Угу, – отозвался я, без труда опознав в описании наставницу ведьмочки Крассу Скалу, известную своими артефактами.

– Время шло, мастерство изготовления вещей у волшебницы росло, а сама она старела, – продолжила свое повествование девушка. – Процедурами лечебными пренебрегала, нужными навыками для сохранения молодости и красоты не обладала, по юности демоны знают, чем занималась, в общем, даже профессиональные целители отступаться от нее начали, не в силах помочь. Или, вернее, им рядом с ней нужно было бы дневать и ночевать, но скопившееся за жизнь золото от оплаты таких услуг быстро кончалось. А умирать она не хотела. Очень. И стала искать способы встретить как можно больше закатов и рассветов. Друзья у нее были в столице, много друзей, всяких и разных. Золотым эликсиром, конечно, не напоили, но способ спастись подсказали. Вряд ли бесплатно, но это уже и не важно нам. И взяла она себе ученицу из простой крестьянской семьи. Купила, можно сказать, а родители даже еще и сделкой остались довольны, ибо детей-то у них было много, а вот больших денег раньше в руках не держали. И начала чародейка ученицу с пяти лет на премудрости разные хитроумные натаскивать, мудреными ритуалами опутывая одновременно. Из тех, что и не настолько опасные, чтобы паладины в гости нагрянули, но темные. Любимые очень чернокнижниками, от жертв или рабов частичку чужой жизни отщипнуть по случаю стремящимися. Хорошо еще, что с напрочь лишающими воли они не совместимыми оказались.

– Даже так? – удивился я подобному признанию. Магию определенного сорта в этом мире запрещали законодательно и преследовали ее использование даже в мелочах весьма сурово. Просто чтобы начинающие колдуны не натренировались, как говорится, «на кошках». О возможностях запрещенного колдовства слухов ходило много, и какая их часть была правдива, сказать было сложно, но все они сходились в одном. Штука мощная.

– Ну, говорю же, по юности демоны знают, чем занималась, – повторилась Джулия, особо выделив конец фразы, не оставляющий мнение для двояких толкований. Получается, якшающуюся с представителями местной преисподней магичку стоит не просто опасаться, а бояться до дрожи в коленях. И ее ученицу, пожалуй, тоже. Если не помогу, убьет. Да и если соглашусь, возможно, тоже. Может, ударить первым? – По отдельности проведенные обряды были слабыми и даже не слишком запрещенными в большинстве своем, но ведь и море состоит из капель. В жилах старой ведьмы теперь регулярно появляется кровь молодой девушки. Когда она задыхается, то ученица тоже за воздух на все готова. Голова болит у обеих волшебниц одновременно или вообще только у слабейшей. Ну а умрет мастерица по безделушкам…

– Не надо, я понял, – поспешил оборвать Джулию, запнувшуюся то ли по причине наложенных на нее запретов говорить, то ли из-за недостатка слов.

– Гримуар «Примеры высшего малецифизма», – вдруг сказала она, резко сменив тон. – Страница триста пятнадцатая. Примечание. Обряд добровольной жертвы Млфурия в случае смерти того из участвующих в нем, чью жизнь должна поддерживать установленная связь, производит либо обмен душами между участниками ритуала, либо начинает разрушать саму сущность принявшего сие бремя, выгадывая для получившего ценнейший из даров – еще немного времени. В случае же преждевременной гибели отданного в награду за помощь владыке тишины и горных корней он выпадает из цикла рождений и смерти. Фух! Слава богам, этот учебник цитировать мне не запретили. Так ты поможешь? На простую смерть та молодая волшебница уже, наверное бы, согласилась, после того как осознала свои перспективы, но так погибать… не хочет. И готова отдать что угодно, если сумеет этого избежать, пусть даже временно. Но если не пройдет одно проклятое испытание, то, боюсь, совсем скоро лично познакомится с небытием.

– И эта пакость не запрещена? – вырвалось у меня. – И, кстати, кто такой Млфурий? Демон?

– Один из древних покровителей гномов, которого подгорные коротышки стараются и все никак не могут забыть, – вздохнула молодая ведьма, уже неизвестно сколько времени смотрящая в глаза смерти. Или чему-то худшему. – Культ официально в нашей стране не запрещен, ибо считается, что последний истинный жрец вместе с полным комплектом дарованных последователям данной религии реликвий был сожжен на соседнем континенте в доменной печи много-много лет назад, а пепел для надежности выбросили в извергающийся вулкан. Но то ли тогда погиб двойник вместе с охапкой фальшивок, то ли принятые меры безопасности не помогли, но культисты его еще встречаются среди бородачей-недоростков. Точно не знаю, да и не важно это, потому что в сказочке, мной рассказанной, просто пример подобран удачный. Древних и могущественных сущностей, растерявших былое величие и не отличающихся добротой, однако же по старой памяти любящих жертвы, хватает. А среди заклятий и ритуалов очень много схожих между собой. Очень. Практически один в один друг друга некоторые повторяют, лишь имена меняются, а суть остается той же самой. Улавливаешь мысль?

– Тогда почему старая волшебница по прозвищу Ска… то есть Камешек, еще не заняла новое тело? – придирчиво уточнил я.

– Что-то из наследия одного почти забытого темного бога уцелело и попало в руки этой, разумеется, никогда не существовавшей персоны, – печально усмехнулась Джулия. – Но не подробная инструкция, а скорее общие наметки и несколько второстепенных артефактов, пусть и имеющих связь с породившей их сущностью. Ритуал она провела, но не уверена в результате. Есть некоторые отклонения, вызванные не совсем оригинальными ингредиентами, человеческим племенем тех, кто в нем участвовал, а предполагалось, будто и жертва, и тот, кому достанется в награду ее жизнь, будут исключительно представителями одной почти вымершей расы, да и предназначенная как плата девочка тринадцати лет от роду уже кое-что понимала и упрямилась, пока на шее ее не затянули удавку, распустившуюся лишь с согласием на все ради лишней порции воздуха. Думаю, сведения о практически исчезнувшем обряде дали мастерице создания волшебных штучек, чтобы посмотреть, а получится ли он. Ну а твоя история какая?

Я подумал, да и рассказал. Чего, собственно говоря, теряю? Даже если меня сейчас обманули, как последнего идиота, рано или поздно откровенно поговорить с магами о перемещении в иные миры надо. Ну, просто чтобы узнать, насколько это опасно и чего от них можно ожидать при поднятии подобной темы. В книгах Грайдена, которые пока читал, ничего, даже близко имеющего отношение к нужным вопросам, не было.

– Мда, – задумчиво почесала голову девушка. – Говоришь, перенесся случайно и куда-то в реку, рядом с пирсом? Спешу тебя огорчить, стихийные аномалии на такое не способны, только искусственные. А секрет межмировых перемещений считается официально утерянным, как и многое другое из чародейского искусства, последние сотни, если не тысячи лет стремящегося к упадку.

– Я не вру! – Да уж, такой вариант развития событий, в котором мне не поверят, был предусмотрен, но считался очень маловероятным.

– Не спорю, – последовал ответ. – Да назовись ты принцем крови какой-нибудь династии, и то выглядело бы поубедительнее хотя бы потому, что короли, как правило, в молодости волочатся за каждой юбкой, почти не встречая отказов, и неизменно оставляют после себя десяток-другой бастардов. И потому согласна принять твою историю за правду, надумай соврать, так выдал бы нечто куда более обыденное. Тем более в каком-то историческом труде читала, что наш город построен на древних руинах, оставшихся не пойми от кого и глубоко ушедших под землю. И воду. Кстати, русло реки искусственно изменили в древности, чтобы она прошла в стороне от прежнего течения. Как маг земли говорю, мы такие вещи чувствуем на инстинктивном уровне. И что было на ее пути, теперь уже и не узнаешь, так как текущая жидкость в достаточно большом объеме собьет сканирование даже лучшим из гидромантов. Но если ты говоришь правду, то стоило бы в порту начать археологические раскопки, может, и удалось бы нарыть какие-нибудь древние секреты… Черт! Заболтались мы с тобой. Гидра вернулась к тому месту, где сложена руда! А вторая снова приближается сюда!