у новой «Формулы-1» оказалось не два потенциально легендарных пилота, а только один – Михаэль Шумахер. Более того, так же считал и Фрэнк Уильямс, который приготовил лидеру своей команды «сюрприз». С одной стороны, Дядя Миша ушел в Ferrari и на первых порах за титул бороться явно не собирался, но с другой, в 1996-м Деймона Хилла ожидал новый вызов, от еще одного сына легендарного гонщика.

1996. ТРИ ПЕДАЛИ ПРОТИВ ДВУХ

В 1996-м, после завоевания второго титула, Михаэль Шумахер решил пойти своей, красной, дорожкой. Что касается его чемпионского Benetton, то ему хватало и своих проблем. В Энстоун из Маранелло перекочевал дуэт Бергер – Алези, но сама концепция команды и шасси уже были выработаны. Шумахер высосал из коллектива все силы, поэтому главным соперником Хилла готовился стать дебютант и напарник Жак Вильнёв, сын легендарного Жиля Вильнёва.

Настрой канадца подтвердился уже в Австралии. Он выиграл поул на новенькой трассе «Альберт-Парк», но в гонке на машине Жака возникла утечка масла, и победу отпраздновал наш герой. Победная поступь продолжилась в Бразилии и Аргентине, однако Вильнёв почти всегда дышал британцу в спину. Победа новичка в четвертой гонке сезона, на «Нюрбургринге», выглядела уже практически чем-то само собой разумеющимся. Что ж, в конце концов Ален Прост так же позволял побеждать дебютанту Хиллу. В Имоле Деймон взял свое, укрепив лидерство в чемпионате, а дальше следовала парочка гонок, которые впоследствии оказались вписаны золотыми буквами в историю всей «Формулы-1». Речь о Монако, где победил Оливье Панис, и об Испании, где под дождем всех в пух и прах разнес Дядя Миша, принесший первую победу Ferrari в новой эпохе.

В Канаде и Франции праздник вновь пришел на улицу британских болельщиков. Естественно, ждали они повода для радости и в Сильверстоуне. Именно ту гонку можно назвать переломной: она чуть не сломала дальнейшую карьеру сына легендарного гонщика, и речь, как вы понимаете, не о Жаке Вильнёве. Жак, наоборот, смог победить, воспользовавшись неудачным стартом нашего героя, но хуже было другое.

Я так и не нашел для себя ответ на вопрос «почему». Почему Железный Фрэнк, который в молодости смотрел гонки Грэма Хилла, создал свою команду и добрался до вершин автоспорта, так и не признал Деймона? Парень хорошо знал свое дело, являлся истинным образцом джентльменства, не участвовал в темных и сомнительных историях, в конце концов, побеждал.

Но «королева автоспорта» далека от сантиментов. Если оставаться до конца честным с самим собой, станет понятно, что молодой и дерзкий Вильнёв выглядел куда перспективнее. К тому же, укротив «гарцующего жеребца», Шумахер явно должен был стать сильнее в следующем сезоне. Мог ли Деймон Хилл противостоять всему этому? Скорее всего нет, при всем уважении.

В Сильверстоуне пресса начала раздувать слух о том, что Фрэнк Уильямс подписал опцион на контракт Хайнца-Харальда Френтцена. Места в команде для боровшегося за титул Хилла не оставалось. Ситуация напоминала 1992 год, но тогда Мэнселла меняли на целого Алена Проста, а здесь приходил «какой-то» Френтцен, который мог бы стать Шумахером, но до сих пор им так и не стал.

В Германии Деймон победил лишь благодаря сходу Герхарда Бергера, в Венгрии случился провал. Визитной карточкой британца стали плохие старты, и этому даже находилось объяснение: Хилл был представителем старой школы и пользовался педалью сцепления. Да, все как в те времена, когда вы сдавали на права: три педальки, заглох – не сдал.

Жак Вильнёв был моложе не только физически, но и ментально. Его сцепление регулировалось лепестком на руле. С ручным сцеплением и только двумя педалями у вас есть возможность нажать правой ногой на газ, а левой – до упора на тормоз. Вы находите точку сцепления, при которой оно начинает схватывать еще до старта, и все, что остается сделать – сразу убрать ногу с педали тормоза, и вы едете. Проблема Деймона заключалась в том, что на три педали у него приходилось всего две ноги.

В Спа наш герой стартовал на запасной машине. Результат оказался предсказуем: только пятое место, Вильнёв второй, Дядя Миша снова первый. Преимущество в чемпионате таяло на глазах – оставалось 13 очков.

Спустя пару дней, по официальной версии, Фрэнк принял-таки решение. Сгущающиеся над головой Хилла, словно грозовые тучи, слухи подтвердились – в следующем сезоне за Williams поедут Вильнёв и Френтцен. По иронии судьбы именно в Монце Деймон мог оформить чемпионство. Достаточно было, стартуя в очередной раз с поула, победить. Но на шестом круге ошибка, разворот, очередной разочарованный вздох Фрэнка Уильямса. Босс команды мог высказать своему нерадивому пилоту все, причем в очень жесткой форме, но в тот день его остановил один факт. И Вильнёв, и Френтцен облажались в Монце точно так же. Генеральное сражение перенеслось в португальский Эшторил.

Битва и правда получилась красивой, но победителем из нее вышел Вильнёв. К финальной гонке подопечные Фрэнка Уильямса подходили с разницей в девять очков: Хиллу хватало шестого места, Вильнёва устраивала только победа.

Перед стартом Гран-при все в паддоке ходили с широко раскрытыми ртами… от удивления. Без пяти минут чемпион, которого пытались сосватать в некогда победоносный Benetton, сообщил о подписании контракта с записным аутсайдером, командой Arrows. Англичанин соблазнился на красивые сказки Тома Уокиншоу, который стал владельцем команды и намеревался ни много ни мало бороться за победы.

Но оставалась еще одна гонка за Williams, главная гонка в погоне за чемпионством. Поул забрал Вильнёв, что, правда, особо не помогло ему выглядеть более собранным и сосредоточенным. В следующем году у него уже будет опыт, удобный напарник, хорошая машина, но тогда… Жак сделал то, чем его напарник занимался весь сезон, – запорол старт. Деймон Хилл выиграл Гран-при Японии и в 36 лет стал чемпионом мира, первым в истории чемпионом сыном чемпиона.

Повторить подобное удастся лишь 20 лет спустя Нико Росбергу, тоже в борьбе с невероятно серьезным соперником, тоже до последней гонки. Деймону Хиллу удалось преодолеть все: неверие в собственный талант со стороны соперников, критиков, команды, напор молодых да дерзких, беспощадную дележку неожиданно освободившейся вершины олимпа.

За 15 кругов до финиша мне сообщили, что Жак выбыл из гонки. Все, я чемпион. Было сложно заставить себя продолжать пилотировать, хотелось мгновенно остановиться, побежать и обнять Джорджию. Она была единственным человеком, который верил в меня, что бы ни случилось.

Вскоре Деймон получил из рук королевы Великобритании одну из высших наград – Орден Британской империи. Почти 30 лет назад, в 1968-м, здесь же, в Букингемском дворце, этим