1997. В ИЗУМРУДНОМ ГОРОДЕ

Сезон в новой команде стал полной катастрофой. Несмотря на то, что Деймон, по его словам, изучил хозяйство Уокиншоу и пришел к выводу, что их мощности не хуже, чем у Williams, правда всплыла мгновенно. Двигатель Yamaha на деле представлял собой полнейшее барахло, шасси вышло сырым и в целом даже в подметки не годилось гениальным творениям Эдриана Ньюи. Единственной надеждой оставались начинающие свою эпопею в «Формуле-1» шины Bridgestone.

В квалификации первого Гран-при года напарник Хилла Педру Динис, усаженный в кокпит только благодаря спонсорам – молочникам из Parmalat, даже не вошел в 107 %, а на машине Деймона еще до старта сломался дроссель. Первые восемь гонок закончились с сухим счетом. На девятом этапе, в Сильверстоуне, удалось добыть очко за шестое место, но и то благодаря многочисленным сходам. Однако во второй половине чемпионата дела не то, чтобы наладились, но машина стала надежней. На правильных колесах, на автодроме, где мощность двигателя не так важна, в Венгрии, пришел звездный час Деймона Хилла.

На первом ряду стартового поля расположились фавориты сезона – Шумахер и Вильнёв, а вот третьим оказался как раз чемпион, сын чемпиона. Bridgestone прекрасно работал в условиях дикой жары, тогда как Goodyear соперников таял на глазах. Пилотам Ferrari пришлось по три раза заезжать на пит-стоп, но происходило это уже за спиной у Деймона. Еще на старте он опередил Вильнёва, а спустя 10 кругов и Шумахера.

В Williams, правда, смогли быстро адаптироваться, и вскоре Жак начал прессинговать лидера гонки, но еще быстрее ехал новоиспеченный второй пилот Хайнц-Харальд Френтцен, сполна нахлебавшийся в ситуации, когда команда ставку делает не на тебя.

Хилл с Вильнёвым отправились в боксы, а Френтцен, рассчитывавший совершить одну дозаправку, помчал к победе. Все бы ничего, однако на его машине в какой-то момент сломалась крохотная деталь – замочек на лючке горловины бензобака. Топливо начало выплескиваться через эту дырочку на раскаленный обтекатель и воспламеняться. Возникла и другая проблема. Как заправить машину, у которой нет дырки для заправки? Не через соломинку же вдувать горючее в огромный бензобак?

Пелотон вновь возглавил Хилл. Жак Вильнёв был занят борьбой с Култхардом и особо не наседал, так что Том Уокиншоу уже начал подыскивать телефоны венгерских ресторанчиков, саун и прочих увеселительных заведений. Отрыв Хилла к концу гонки составлял полминуты, оставалось два круга до финиша, Деймон отчаянно жал педаль в пол, но… она практически перестала реагировать – сломался электропривод дросселя, коробку заклинило. За несколько поворотов до финишной черты мимо нашего героя, задев траву и подняв тучи пыли, пролетел Вильнёв.

Полный отчаяния Хилл смог доковылять до финиша вторым. Да, он радовался на подиуме, команда была в великолепном настроении – но победа упущена, обидно упущена. Больше в очки по ходу сезона попасть так и не получилось, хоть на финальном этапе в Хересе Деймон и смог выдать отличную квалификацию, расположившись четвертым.

Позиция Тома выражалась в словах: «Ты даешь мне 12 месяцев на то, чтобы я смог доказать свои способности, и, в то же время, ты показываешь мне, на что ты способен в моей команде», – и это меня устраивало. С его стороны это был честный подход, и, как мне казалось, мы оба должны были оказаться в выигрыше. Он получал чемпиона мира, я – однолетний контракт.

Долго не будем заострять внимание на фигуре Уокиншоу, который на деле оказался волшебником Изумрудного города. Скажем лишь, что к концу чемпионата с глаз приглашенного чемпиона спали зеленые очки, и ему стала отчетливо видна вся немощная сущность, по сути, все того же Arrows.

Многие тут же сообразили, что Хилл стал свободным агентом, и к нему выстроилась целая вереница из Sauber, Prost и прочих страждущих. Вот только в этой очереди не оказалось Рона Денниса, а ведь именно в McLaren желал попасть наш чемпион. Он прекрасно знал способности Эдриана Ньюи и понимал, что в McLaren образца 1998‐го, на худой конец 1999-го, можно будет спокойно взять второй титул. Не срослось.

Зато в паддоке присутствовал особый товарищ, давно замышлявший битву за чемпионство. Его спонсоры буквально требовали затащить в пещеру, державшую своды на трехэтажном мате, со стенами, пропахшими вискарем и вечным рок-н-роллом, доносившимся откуда-то из недр, чемпиона мира – все равно какого, главное чемпиона.

Так в 1998 году Деймон Хилл стал пилотом Эдди Джордана.

1998. ТЕРРАРИУМ ЭДДИ ДЖОРДАНА

Сезон начался в новой команде и с новым напарником – братом Дяди Миши Ральфом, что характерно, Шумахером.

Не сказать, что Ральфи хоть немного выглядел угрозой для чемпиона, но Шумахеры, они такие, – им надо все лучшее. Чемпионат не обещал быть легкой прогулкой, однако основной момент заключался даже не в этом. Приход Honda, приглашение чемпиона, солидные спонсоры – все это вешало груз ответственности на озадаченного Эдди Джордана. Он хотел всего и сразу, а машина страдала детскими болезнями и часто ломалась. Дошло до того, что ирландец устроил настоящий погром в моторхоуме после гонки в Монако, круша все, что попадалось ему под руку. Главный конструктор Гэри Андерсон мог лишь успокаивать шефа, заверяя, что работа идет по плану, и скоро они заставят ехать это желтое ведро со змеями на бортах.

Впрочем, статистика не подтверждала его слова: за первые восемь гонок не было набрано ни одного очка. К тому же McLaren, в который изначально стремился Хилл-младший, сразу же начал побеждать на машине, построенной его же другом Эдрианом Ньюи. Привести Jordan в форму удалось только к Канаде, где Деймон вполне мог приехать сразу на подиум, но техника, как всегда, сработала против него. Первым размочить счет удалось именно Шумахеру – в Великобритании и Австрии, – а в Германии и Венгрии к процессу двумя результативными финишами подключился наш чемпион.

Дальше шла Бельгия. Та самая Бельгия 1998-го, когда на старте случился самый массовый завал в истории, а Михаэль под дождем чуть не убился сам и чуть не убил Култхарда. Та самая Бельгия, где Эдди Джордан отпраздновал свою первую победу – Деймон Хилл оправдал все ожидания, а Ральф обеспечил дубль. Об этой гонке можно написать отдельную книгу.

Между тем борьба Jordan, провалившего начало сезона, продолжалась. Ирландским выскочкам очень уж хотелось уделать в Кубке конструкторов зажравшихся топов, вроде Williams и Benetton. Ральф добыл еще один подиум в Италии, а затем настало время для финальной гонки сезона в Судзуке. На первом ряду стартового поля выстроились два лидера чемпионата. На старте же