Я неуверенно приняла послание. Первое за десять лет. Разворачивать было немного волнительно.

«Линда, я бы хотел встретиться с тобой сегодня в семь вечера». И подпись. Вроде ничего страшного на первый взгляд.

— Каким будет ваш ответ? — человек невозмутимо стоял в дверях, так и не пройдя внутрь. Взгляд и осанка выдавали в нем военного, и никакая гражданская одежда этого не скроет.

— Передайте, что я приду, — смысла отказываться не было, для чего именно отец меня позвал, можно только догадываться.

— За вами прислать экипаж?

— Нет, я доеду сама.

Не хочу лишний раз светить перед клиникой гербами Высокого рода.

Мужчина поклонился и вышел, оставив меня наедине со своими мыслями. Отец предложил встретиться, а он не склонен к пустым поступкам, значит всяко не салфетки и узоры для предстоящей свадьбы станет обсуждать. Чувствую, сегодняшний день будет длинный и сложный. Как и предстоящий разговор.

Рабочий день проходил по оправдавшему себя вновь заведенному порядку: на приеме в качестве основных целителей мои ученики, а я вмешивалась при сложных случаях или непростых хозяевах, требующих непременно местресс Ринолет. Парни хорошо справлялись, время от времени подходили советоваться, и каждый раз я пыталась натолкнуть их на решение, а не просто сказать правильный ответ. Они поочередно бегали проверять грифона, который тоже держался молодцом и активно восстанавливался, ел и спал.

Ел он, к слову, столько, что мгновенно опустошил все наши запасы. После реанимации животному требовалось втрое больше еды для восстановления, не столько физического, сколько магического. В обеденный перерыв ребята с Рози сходили на рынок и вернулись оттуда с такой кучей корзин, что мне оставалось только горько вздыхать, прикидывая, во сколько возрастут наши траты на еду. Все бы ничего, но грядет пополнение запасов лекарств, ингредиентов и артефактов. На их фоне даже членский взнос за частную практику в Целительскую палату как-то теряется.

Вот так почти весь день я разбирала накопившиеся дела, проводила очередные тесты игуаны и рухха, окончательно убедившись, что их магия так и не восстановилась. Осматривала грифона, окрепшего настолько, что пришлось его выгуливать по двору, сидеть на месте наш малыш категорически отказывался. В который раз пролистала целительские справочники, предсказуемо не найдя в них никакой нужной информации. Покопалась на полке с инструментами, придя к выводу, что некоторые стоит заменить, и вписала их в и без того внушительный список покупок.

В начале шестого предупредила всех домашних (а как еще называть прочно обосновавшихся у меня Рози и учеников?), что вечером меня не будет, пусть за меня никто не волнуется. А еще забота о моем зоопарке на них, кроме гидры и Цери, к которым без меня заходить не рекомендуется. Ученики, занятые очередным пациентом, кивнули, надеюсь, про гидру и цербера они услышали. Наконец-то мне есть на кого оставить клинику и живность.

Как одеваться на встречу с отцом, я не представляла. Точнее, представляла, но подходящей одежды для встречи с Высоким лордом у меня не имелось. Платья, подаренные мамой, не в счет, второй раз я эту пытку в узких нарядах и на высоких каблуках не переживу. Ну что ж, отцу придется принять меня такой, какая я есть: в брюках и с короткой стрижкой. Один Высокий лорд смог, и другой сможет.

В нанятом закрытом экипаже я без приключений добралась до поместья. Возница, правда, пару раз переспросил, куда именно мне нужно, никак не мог поверить в то, что в таком странном виде можно ехать в «Звенящие ключи».

Путь в пригород не близкий, и чем дальше мы удалялись от центра, тем сильнее я нервничала. Старалась взять себя в руки, но из вспотевших ладоней мое самообладание ускользало, как вода, в честь которой и получило название родовое гнездо Вируа.

Ключи, источники и ручьи на этом месте когда-то водились в изобилии. Теперь же они забраны в трубы, а на поверхность выходили в виде многочисленных фонтанов по всей обширной территории парка. Это спасало от заболачивания почвы и уменьшало сырость в доме, спрятавшемся в тени многовековых деревьев.

Подъехав к кованым воротам и расплатившись, я выпрыгнула и услышала, как экипаж разворачивается и отъезжает, отрезая мне путь к отступлению. Поместье находилось не просто вдали от города, тут и до соседней деревушки минут тридцать пешком. Правда, в детстве меня это никогда не останавливало.

— Добрый вечер! — я подошла к изгороди и стоящей на посту охране, прикидывая, стоит ли говорить, что я дочь лорда, или не поверят и засмеют?

— Добрый вечер… местресс, — охранник несколько замялся, явно предупрежденный о моем визите и не знавший, как уместнее всего обратиться.

Нейтральное «местресс», как ни крути, подходило лучше всего.

Двери начали открываться будто сами, но я, перейдя на магическое зрение, сразу увидела потоки силы, бегущей по кованому узору. Отвыкла уже применять это заклинание, давно использую меховские очки, но справилась и проследила за течением магии. Накопители, куда же без них, я тоже нашла. Крупные узлы, впаянные в металл и питающие всю сеть, выделялись на фоне плетения. Наверняка здесь поработали лучшие мехи, другим бы отец безопасность семьи не доверил. В детстве я не задавалась такими вопросами, теперь же по достоинству оценила плетение, охватывающее ограду и тянущееся в дом. Стало даже интересно, кто именно выполнял такой непростой заказ.

Пока я стояла и изучала систему охраны, ворота полностью распахнулись, приглашая зайти и перестать оттягивать неизбежное.

Больше пятнадцати лет прошло, как я сбежала, а спустя еще семь разошлась с семьей и окончательно покинула родительский дом с грандиозным скандалом, чтобы вернуться вот так, гостьей по приглашению. Надо же, сколько времени прошло с тех пор, а кажется — совсем недавно. Здесь мало что изменилось, отец был слишком консервативен и свято чтил память предков, чтобы позволить маме, как она выражалась, несколько освежить и обновить дом и парк. С улыбкой подумалось, что здесь, наверное, не осталось ни одного дерева, на которое бы я не залезла. Леди из меня получалась никудышная с самого детства.

На полпути к дому возле большого фонтана меня поджидал наш старый управляющий. Подумать только, он собирался уходить на покой еще до моего побега, а до сих пор держит это место в своих маленьких, но цепких руках.

— С возвращением, юная леди, — управляющий чуть склонил голову, от глаз разбежались радостные морщинки. — Я уже начал бояться, что так и умру, не узнав, какой вы выросли.

— Мартин, — я сама заулыбалась, радуясь человеку, будто принесшему в себе кусочек моего беззаботного детства. — И не думайте умирать! Где же еще отец найдет такого замечательно профессионала?

— И то верно, куда тут без меня? — засмеялся старик.

Хотя какой старик? Старичок. И без того невысокий, с годами еще усохший, почти на полголовы ниже меня, а рядом с моим отцом он всегда смотрелся комично. Разросшаяся за годы лысина вытеснила седые волосы на самые края круглой головы. Внимательные глаза с подслеповатым прищуром смотрели из-под тяжелых бровей. Нос слишком крупный для узкого лица, лукавая улыбка. Будь он проще одет (хотя вольности в костюмах Мартин Бьянс не допускал), его можно было бы принять за старичка-лесовичка, о котором рассказывают непослушным детям. Того и гляди, заведет, заболтает, закрутит да так и оставит бродить в чаще. Меня, с моими вечными побегами из дома в лес, таким регулярно пугали. Но управляющий служил нашей семье верой и правдой уже почти полвека, появившись еще при моем деде, которого я в живых не застала. Удивительный человек, ставший настоящим хранителем поместья.