Любая девушка, если действительно любит, сможет опознать своего любимого в каком бы виде он ни был, под какой бы личиной ни скрывался. И если сразу я не определила в Кассандере нашего ледяного принца, то только потому что пристально не всматривались до недавнего времени.

Ноги привели меня к знакомому берегу озера. После дождя даже тропа немного размякла, шла осторожно, чтобы не свалиться в грязь. А то хороша же я буду, явиться выяснять отношения в замызганном платье. Обошлось, добралась без приключений. Как и предполагала, тот, кто мне был нужен, находился там. Юноша задумчиво жевал травинку, не сводя взгляда с ровной глади озера. Уверена, мое приближение он отчётливо ощутил. Ждал, пока я первая заговорю? Хотел проверить свою догадку? Что ж, не станем тянуть дракона за наросты, нашему ледышке через час необходимо вернуться.

– Почему ты снова сменил личину? Чем тебя старая не устраивала? И почему сразу не сказал, кто ты? Как смог так быстро оправиться после яда? Ты ведь раньше меня очнулся.

Несколько томительных секунд ожидания. Он будто соображал, говорить ли мне правду или попытаться запудрить мозги. Когда пришел к одному мнению, резко обернулся и уставился мне в глаза. И что он там найти пытался?

– Тебе Айша подсказала? - спросил, не сводя с меня глаз.

– Делать мне больше нечего, до подобного Иллианита должна была дойти сама! – недовольно буркнула гаррата, не снимая невидимости. Рядом с ней уже находился Харш. Он будто оберегал свою даму сердца. Он угадывался смазанными очертаниями. Интересно, моя питомица его заметила? И как я смогла рассмотреть?

– Прости, я всего лишь хотел уточнить, – широкая улыбка, протянутая рука. Он безошибочно угадал, где сейчас находится пантера. Да тут и дурак бы догадался, когда рядом с ней его элементаль, правда при условии, что он видит своего питомца. Погладил ее. Выглядело необычно, он будто воздух гладил. Айша заурчала.

– Ладно, прощаю, с тебя еда, давно я твоей силы не пробовала, успела соскучиться. И, кстати, где…

– Тут я, и даже польщён, что ты обо мне вспомнила, – так же из невидимости ответил элементаль, недавно ставший спутником Ксьера-Кассандера. Я удивилась. Как моя всезнающая пантера не заметила столь очевидного?

– Не ворчи, я вообще не обязана всегда о тебе помнить, – отозвалась моя питомица с капризными нотками в голосе. Ее собрат фыркнул.

– Αйша, а ты его не заметила? Даже я рассмотрела очертания, – решила уточнить, иначе замучаюсь от любопытства.

– Нет, я его не видела, а тебе вероятно помогла Снежа, когда твоя вторая сущность пытается переварить собственный излишек магии, ее способности на время передаются тебе, - пояснила гаррата. – Еще вопросы?

– Нет, спасибо, я узнала, что хотела, – улыбнулась, заметив, как ей не терпелось остаться с элементалем наедине.

Судя по звукам, оба удалились на небольшое расстояние, мы остались. Я не сводила взгляда с парня, подмечая все детали, сравнивая прошлую личину и нынешнюю. На первый взгляд различия сильно бросались в глаза, но если тщательно присмотреться, глаза остались прежними, слегка изменив оттенок, брови тоньше, подбородок тяжелее, появились ямочки на щеках. Мне сложно судить, какая из его личина привлекательнее, потому что я смотрела не на внешность, а на то, что внутри.

Молчание затягивалось. Он тоже осматривал меня так, будто пытался что-то найти из того, о чем бы он не знал. Время летело, а мы толком и поговорить не можем. Наконец, только я открыла рот, чтобы высказаться, как он меня опередил:

– Иль, давай договоримся, никаких вопросов. Позже я обязательно на все отвечу, но не сейчас. Пока слишком рано, а на мне, если ты помнишь, все еще стоит печать о неразглашении. Это необходимая мера до конца отбора, будь он неладен, - Ксьер-Кассандер скривился.

– Даже на те, что касаются яда? Я, между прочим, волновалась и сходила с ума, не могла Зара дозваться, чтобы узнать о тебе.

Прозвучало обвиняюще. Но я на это и рассчитывала. Как и ожидала, мои слова смутили парня, на миг он стал выглядеть виноватым. Схватил меня за ладонь поцеловал запястье, после чего признался:

– Яд вывели уже через три часа. Мне нельзя было надолго задерживаться, чтобы не привлечь твое внимание. Я знал, стоит дать пищу для подозрений, и ты сразу обо всем догадаешься. Зато когда вернувшись узнал, что и ты пострадала, долго корил себя. Как мы не заметили с Заром, ума не приложу.

– Да ладно, все обошлось, я недолго провалялась без сознания, – отмахнулась, не имея сил оторваться от парня. Как же я была рада видеть снова старого доброго друга.

– Если бы сразу заметили, тебе не пришлось бы вообще валяться, - сказал и отвернулся, словно ему стало стыдно смотреть мне в глаза.

– Все, хватит об этом, проехали. Ты изменился. Больше не станешь строить из себя ледышку? – осторожно уточнила и получила в ответ улыбку.

– Нет. Перерождение закончилось, память и ощущения вернулись. Теперь все будет как раньше. Я соскучился. Мы столько времени упустили.

Сказанное порадовало. Мне нестерпимо захотелось поделиться с друзьями своей радостью, но пришлось этот момент уточнить, вдруг тут какая-то сверхсекретная миссия.

– Я почти каждый вечер связываюсь с ребятами. Не желаешь с ними пообщаться? Οни тоже, как и я, скучали по тебе.

– Пока не стоит никому говорить, что мы встретились. Потерпи до конца, я придумаю, как поскорее закончить отбор, - мне подмигнули, заставив сердце сделать кульбит.

Осознав, что передо мной тот, кто снился по ночам, кто заставлял и радоваться, и страдать, я больше не желала закрывать от него свои чувства и эмоции. Пусть знает, как я к нему отношусь.

– Задание в Священной долине спонтанное? Я так понимаю, оно раньше не было предусмотрено? - догадалась, но причин пока не понимала.

– Да. Изначально Лисана не соглашалась, она хотела подольше протянуть этот дрыхров отбор. Но теперь, когда она в руках тайной канцелярии, я могу, наконец, все сделать по-своему. Вас осталось не так много. Единороги – умные и мудрые существа, они помогут сократить количество как минимум вдвое, – радостно выдал Ксьер.

– Я так понимаю, ты с ними уже договорился? – догадалась и получила утвердительный кивок.

– Да, мне Зар помог, именно он и посоветовал привести к ним всех невест, чтобы его собратья могли показать, кто и что из себя представляет. Все явились сюда ради власти, но желания у девушек разные. Кто-то мечтает просто возвыситься, кто-то намерен привнести в политику Империи дополнения, призванные на благо, но есть и такие, кто вознамерился таким образом помочь своему роду. И единицы из невест, которые мечтают получить корону, а потом избавиться от супруга.

Ксьер говорил спокойно, но я слишком хорошо его знала, потому понимала, какая буря сейчас у него внутри. Теперь до меня дошло, зачем парню понадобились единороги. А ведь отличная мысль, если так разобраться. Тогда и отбор закончится очень быстро. Нам больше никто не помешает общаться, а то сейчас все приходится делать с оглядкой.