Ладно, поверим тебе на слово.

— Наконец, пятнадцать лет назад, — старик медленно возвращался к неспешному темпу, — Зимины чуть было не развязали полноценную войну с Тёмными. Войну такого уровня, что вокруг не осталось бы камня на камне. Повезло, что я узнал об этом заранее и принял меры. Мне удалось убить тогдашнего главу Зиминых, последнего носителя силы сферы. Я собирался забрать и саму сферу, но её вовремя увёл старый хрыч Грачёв. Вот и доверяй после этого Светлым союзникам…

Чего? Дед? Я постарался не подать виду, но… вот уж не знал, что у дедушки были какие-то общие дела с Тёмными.

— Тогда меня устраивало то, что сферу не получат Зимины и у них не будет нового лидера-наследника, — заключил Архимаг. — Грачёв хотел того же, поэтому я позволил сфере остаться у него. Видимо, зря. Понятия не имею, как Грачёвы умудрились её потерять, а ты заполучить…

Хм. Видимо, Больжедор знал о сфере, и теперь решил нажиться на ней. Раньше дед не дал бы ему этого сделать, а сейчас…

— …но от неё нужно избавиться! — громогласно заключил Архимаг, подводя разговор всё к тому же. — Она угроза. И не должна достаться Зиминым ни в коем случае.

Я задумчиво скользнул взглядом по одеялу.

— Ты правда думаешь, что выкинуть её на помойку, где её может найти кто угодно — лучшее решение?

Архимаг глянул на меня слегка снисходительно.

— Я не сказал выбросить её. Я сказал избавиться от неё. Там, в чемодане, — он кивнул на раскрытый кейс, что всё ещё валялся на полу, — она была деактивирована, под защитой печати, но ты её освободил. И теперь Зимины почувствуют это — не могут не почувствовать. Как думаешь, сколько времени им потребуется, чтобы найти её, тебя и это место?

Будто подтверждая его слова, шар снова беспокойно шевельнулся под одеялом.

Я вздохнул.

— И что ты предлагаешь?

— Запечатать её снова, — отрезал Архимаг.

— Просто положить в чемодан? — не поверил я. — Только и всего?

— Думаешь, наложить печать так же легко, как и снять её? — фыркнул старик. — Нет, та печать уже разрушена, необходимо создать новую. И быстро.

Я покачал головой.

— Прости, дед, с этим ты не по адресу. Всё, что касается магии — не мой конёк. Гнилое ядро, помнишь?

Конечно, приручив старика, я обзавёлся заменой гнилому ядру. Но умения использовать его у меня пока было всего ничего, тут не до сложных ритуалов.

— Отлично помню, — неожиданно спокойно согласился тот. — Именно поэтому ты и сделаешь это.

Я недоумённо взглянул на него.

— Если бы я попытался сделать это сам, — разъяснил старик, — то меня бы просто разорвало запечатанной внутри силой. Но твоё гнилое ядро, повреждённые магические каналы — это полностью замкнутая система, и ты можешь сделать это без вреда для себя.

Я всё ещё глядел на него с большим сомнением.

— Допустим. Но что я вообще должен сделать?..

Шар снова дёрнулся, довольно сильно; надоело лежать и он захотел свободы? Лучше бы так, чем почуял поблизости своих хозяев. Не то, чтобы я на сто процентов доверял Архимагу, но… мысль о том, что Зимины смогут разыскать оживший шар, приходила мне в голову и без него.

В чемодане шар лежал неподвижно — это факт. После того, как я его вынул, он ожил — и это тоже факт. А учитывая, как ценна эта штука для Зиминых — и какой мощной связью обладает со всей их семьёй… да кто вообще помешает шару просто вылететь в окно, добраться до своих и рассказать им всё об Архимаге и обо мне?

Морзянкой или… языком жестов, я не знаю.

— Я помогу, — кивнул старик. — Просто будь готов к тому, что энергия шара завяжется на твоём ядре…

— Ты хочешь, чтобы я впитал в себя силу сферы? — изумился я.

— Чего? — Архимаг расширил глаза. — Дурак, что ли? Если бы это было так просто, я бы сам… нет, ты просто замкнёшь эту энергию саму на себе, не давая вырваться наружу. Готов?..

Он поднял обе руки, направил их на одеяло…

— Стой-стой! — запротестовал я. — Когда ты делал так в последний раз, то попытался завладеть моим телом.

— И я хорошо запомнил, чем это окончилось, — Архимаг мрачно сверкнул глазами. — Не считай меня дураком; мне не нравится то, что произошло, но я умею учиться на своих ошибках.

Он покачал головой.

— А ещё я очень сильно не хочу, чтобы Зимины заявились сюда, когда я в таком состоянии.

Я прикрыл глаза на пару секунд. Что выбрать?.. Поверить ему — риск, не поверить — тоже. Ладно… в конце концов, я же его приручил. Должны же быть у Системы какие-то защитные протоколы на случай, если питомец взбунтуется против своего хозяина.

А вот против Зиминых у меня защиты точно нет. Я махнул рукой:

— Начинай.

Старик кивнул; вновь вытянув руки, он растопырил пальцы, и между ними пробежали искры, но не такие, как во время боя, а ярко-красные.

— Достань сферу из-под одеяла, — велел он.

— Уверен? — та вроде бы пока затихла, но уверенности у меня не было. — Если что, она полетит в твою голову, а не в мою.

— Я перехватил её энергию на себя, — пояснил Архимаг. — Она обездвижена. Но ненадолго; вечно удерживать силу не получится, нужно её куда-то деть. Доставай сферу!

Я откинул одеяло; сфера действительно лежала неподвижно.

— Возьми её, — продолжал старик. — Всеми десятью пальцами. Нужен полный контакт…

Красные молнии, сорвавшись с его рук, ударили в меня — а затем уже от меня потекли к белому шару. Я моргнул пару раз; боли или оцепенения, как в тот раз, не было, вроде всё в поря…

[ ОШИБКА! ]

Окно, выскочившее у меня прямо перед глазами, было такого же красного цвета, как и молнии, проходившие через меня, от старика к шару. Я заморгал.

[ Обнаружена попытка выжигания магических каналов. ]

…я не успел ни среагировать, ни даже особо осмыслить прочитанное. Красные молнии хлестали во все стороны, а улыбка на лице Архимага расцветала всё шире и шире.

— Что, думал, всё будет просто и хорошо? — хохотнул он. — Думал, раз ты привязал меня к себе,