— Тебе надо для начала активировать поток «взятия», — тем временем говорила мне Аури. — Это просто, ты это умеешь. А потом направить его на «бросок». Это немного сложнее, потому что активация — это одна определенная…

Это было безумно интересно и важно, и я даже могла бы взять свои мозги за задницу и заставить себя все это не только слушать, но и запоминать. Но у меня свербело другое. Клубочек прыгал прямо перед нами, сильно сбивая с мысли, ветки шлепали по плечам. И лес стал ну совсем отвратительным. Чертова куща, куда он нас затащил?

— Аури, слушай сюда. Потом доскажешь. Надо присматривать за Маэрой, она странно себя ведет. И у дриадов расслабилась, и перстень чуть не швырнула. Я не знаю, что еще она выкинет. И потом, она хочет составить конкуренцию Тессе.

— Мы все здесь должны составлять конкуренцию, — возразила Аури.

— Но мы же договорились. Пусть они соперничают между собой, только без таких вот подстав. В замке уже, а не в лесу. Серьезно, она нам подгадит, я тебе правду говорю. А я не хочу, чтобы все развалилось! Ты же сама говорила насчет денег.

— Денег? — удивилась Аури, но недолго. Вот правда — память девичья. — Ну, деньги дают, да…

— Вот я их очень хочу, — призналась я. — Есть у меня на них кое-какие планы. Так что давай, ухо востро, глаз-алмаз, все дела.

Аури вдруг остановилась. На лице ее нарисовалось очень озадаченное выражение.

— Ухо востро, говоришь? — переспросила она. — Тогда что это там? Прислушайся!

— Кричит кто-то, — сказала я. — Кажется…

— Маэра?

Мы, не сговариваясь, припустили туда, где были наши напарницы. Клубочек пронзительно заверещал в спину, тоже мне — Сусанна Навигаторовна, «вы ушли с маршрута». Маэра, если это была, конечно, она, где-то очень далеко оказалась… А Аури, хоть и в платье, бежала быстрее меня в штанах. Вот оно, дело привычки.

Я едва на налетела на Тессу, которая стояла, подняв руки вверх, и что меня удивило — Аури как будто «перехватила» у нее это заклинание. Или активацию? Как разобрать? А, не время! Но все равно было неясно, что за крик и откуда.

— Где она? — шепотом спросила я. А вдруг нельзя спрашивать?

— Не знаю, — так же тихо отозвалась Тесса. — Очень далеко кричит. Она просто… не могла в такую глушь забраться.

— Может, это морок, — предположила Аури, опуская руки. — Я не найду, откуда крик.

И о чем вы, милые мои? Объяснить не хотите? Но я понимала, что вопросы будут глупыми и неуместными. Тесса указала рукой в кусты:

— Она пошла вон туда.

— Значит, и мы пойдем, — скомандовала я, а сама подумала — а надо? Или… это тоже задание может быть? Проверка взаимовыручки и все такое? А может, это чудовище ее потащило уже, не дожидаясь, пока мы доползем? Не утерпело и теперь медленно покусывало за молодые бока? В общем, я первым делом распорядилась:

— Тесса, ты оставайся пока тут.

Не знаю, что меня дернуло ее оберегать. Может, то, что мы ее уже королевой выбрали, не дожидаясь, что там король решит? Плевать, собственно, на короля, ему должно быть без разницы, раз он такой отбор проводит. Хотя и жалко его слегка, вдруг бы ему вместо умницы Тессы какая-нибудь мымра попалась. Как Маэра, что ж ее нелегкая туда понесла!

А я сама бесстрашно полезла в кусты, не слушая никаких возражений. Хороший предводитель всегда впереди. Верная Аури последовала за мной. Мелькнула мысль — мы не то как два джедая, не то как два дурака, ползем спасать королеву и весь этот мир. Мир, правда, не просил ни о чем, а королева осталась на тропинке в компании клубочка. А крик — ну, он был слышен, но еле-еле. Черт, она провалилась, что ли, куда?

— Аури, — позвала я, — а ты топографию местности видеть не можешь? Овраги там, ямы… болота? А волки тут есть?

— Волки? Не знаю, кто это, орканы есть, но они людей не едят, особенно в это время года. Они сейчас ленивые и сытые. А болота — нет, ты же видишь, какая растительность, это засушливый лес, поэтому и оврагов тут быть не может.

Краткая и очень исчерпывающая лекция. Я логику не уловила, но она несомненно была, поэтому я промолчала — хотелось сойти за умную.

— Где она тогда может вопить?

Но еще пара минут ходьбы, и звук вроде бы стал более громким.

— Туда! — сориентировалась Аури и рванула вперед, на ходу вытягивая из своей барсетки какую-то палицу. Тэк-с, а размахиванию острыми предметами в каких здешних академиях учат? Или это факультатив? Так я бы записалась для общего развития. А то этот мир вроде бы милый, но больно непредсказуемый!

О, черт, палица хорошо, но надо же проследить, чтобы Аури никого ею не отоварила. А то после развратничающих дриадов бедная девушка немного дергалась и почти не улыбалась, а все больше зыркала по сторонам. Я ее прекрасно понимала — еще бы не хотеть после такого врезать какому-нибудь мудаку, но допустить вылет с отбора не собиралась.

— Стоять! — вслед спине в бежевом платье гаркнула я, так орала наша уборщица, когда кто-то заползал из производственного цеха на светлый линолеум управления. Правда, нечестивцам еще и тряпкой по спиняке доставалось. Но у меня такого оружия не было, так что я просто врезалась в Аури, когда та резко затормозила.

Вот что правильный ор делает! Я даже возгордилась собой на пару секунд, а потом поняла, что как-то подозрительно долго Аури столбом торчит. Я выглянула из-за ее плеча, а потом и вовсе вышла вперед.

Криков Маэры было не слышно. Но это как раз теперь было понятно почему. Она забежала не так далеко, прежде чем кто-то или что-то превратило ее из сущей занозы в куда более страшную вещь. Капли в зеленой траве мы увидели почти сразу. А потом и тело — безвольно раскинутые ноги и руки, сочные пятна между растрепавшихся волос.

— Это конец, — прошептала я и вцепилась в предплечье Аури. — Надо проверить ее, да?

— Да, она еще может дышать, — с хриплым выдохом произнесла Аури, но с места не сдвинулась. Видимо, тоже переживала. Я так-то раны разные видела и переломы, и порезы. Много всякого могло случиться на игре, в некоторых случаях даже машина скорой дежурила неподалеку, и студент-медик у нас присутствовал постоянно со своей аптечкой — за хилера играл. А тут черепно-мозговая… такое только на фотках или в фильмах. Но в фильмах прикольно, а в жизни очень-очень страшно.

Я придержала Аури за плечо и сама сделала шаг вперед. Запоздало шевельнулся страх: вдруг тот, кто прикончил Маэру, до сих пор где-то рядом. Я даже головой завертела, но в траве следов не было, а среди деревьев мог затеряться не только один убийца, но и кордебалет с оркестром в полном составе. Такими вот толстыми были некоторые деревья, а еще обильная зелень вокруг. Засушливый лес, ничего себе.

Шаг, еще один, и вместо страха меня начало понемногу косить от злости. Но вот какого фига она решила, что имеет право сходить с дороги! Надо было привязать эту полоумную и тащить за собой на волокуше. Да, тяжеловато, зато никаких рисков: все свое ношу с собой. И я же видела, кто у нас самое слабое звено, но все равно упустила момент! И теперь что? Мало того, что можем мимо отбора пролететь и никаких денег, естественно, мне не дадут. Так еще и тело повесят на кого-то из нас! А что, места глухие, никого рядом не было. Вот девушки и приласкали камнем по голове конкурентку. Неудивительно, учитывая, какой стервой моментами та была. А я уверена, что найдется еще дюжина свидетелей, которые поддакивать будут: конечно, Маэра не могла не спровоцировать, ух, какая она была язва, вот и поплатилась.