— Это всего лишь гипотеза. Будем искать дальше. Группа перехвата над Полюсом готова принять их в любой момент. Лишь бы они нашлись.

Игнат опустил голову, переживая минутное отчаяние и страх. Инициатором посылки Артема на Полюс Недоступности был он, и на нем же лежала ответственность за возвращение внука. Лишь бы тот был жив!..

— Что у тебя еще плохого в запасе? — спросил Ромашин глухо.

Калаев понял его, но утешать не стал.

— Хочешь развеяться? Сегодня группа Резника идет в бунгало Джадда на Марсе, за брюликами. Мы хотим лишить нашего противника возможности вырастить еще одного «джинна». Можем пойти с группой.

Игнат некоторое время размышлял, взвешивая «за» и «против», потом отрицательно качнул головой.

— Это не прогулка по парку. Наше участие сузит вариабельность группы. Да и кондиции у нас с тобой уже не те, что тридцать лет назад. Пусть работают молодые и рьяные, мы же понаблюдаем.

Калаев хотел было возразить, но встретил грустный взгляд Ромашина и передумал.

— Хорошо, уговорил. Хотя я еще могу посоревноваться с молодыми и рьяными. Операция начнется в три ноль-пять по ССВ. Я буду на борту «Незаметного», патрулирующего окрестности Марса.

Игнат поднялся, сунул руку Калаеву и вышел из кабинета. В коридоре базы его встретил молчаливый витс охраны, ставший постоянной и практически незаметной деталью обстановки. Не обращая на него внимания, Игнат поспешил к залу метро базы. Мысли его витали далеко отсюда — на краю Галактики, где вокруг небольшой желтой звезды класса G вращалась планета под названием Полюс Недоступности.

* * *

Вулканический щит Тарсис Ди на Марсе ничем не отличался от других таких же вулканических экструзий, причиной образования которых являлась миллионы лет назад конвекция горячей магмы в недрах планеты, последующее поднятие поверхности, растрескивание и вулканическая деятельность. Как правило, щиты располагаются вокруг вулканических конусов и окружены системами трещин-ущелий и каньонов. Щит Тарсис Ди тоже образовался вокруг вулкана, но невысокого, сглаженного эрозией и потому не впечатляющего туристов. Зато всего в сорока километрах от него начинался щит Олимпус Монс, на котором располагался самый величественный вулкан не только Марса, но и вообще планет Солнечной системы, поэтому не стоило удивляться, что «эстет и созерцатель природы» Пурвис Джадд построил себе бунгало именно здесь, на границе щитов, на краю плато, с которого открывался изумительно красивый вид на каньоны и конус Олимпа высотой в двадцать два километра.[20]

Бунгало Джадда представляло собой трехэтажное строение, два этажа которого были упрятаны в естественную нишу в горных породах плато, прямо на краю километровой высоты обрыва, а третий был накрыт непрозрачным куполом из ударопрочного металлопластика. Смотровая башня, увенчанная прозрачным шариком визинга, поднималась над колпаком на высоту двух километров, только когда в свои владения прибывал хозяин, как правило — с многочисленной свитой. Поднятая башня символизировала его появление в бунгало, да и летающей вокруг бунгало техники прибавлялось, поэтому в такие моменты к данному району Тарсис лучше было не приближаться.

Однако девятнадцатого декабря две тысячи четыреста двадцать шестого года в три часа по среднесолнечному времени пейзаж вокруг дачи Джадда был пустынен и тих.

Солнце в этом районе Марса собиралось нырнуть за горизонт, и по равнинным участкам щита тянулись длинные зубчатые тени, повторяющие профили горных хребтов.

Башня обзора была втянута в защитный купол, флейты охраны не летали, и никто в окрестностях дачи не появлялся. Кроме одинокого куттера с эмблемой геологической службы Марса, медленно пролетающего мимо всего в сотне метров от купола.

Внезапно что-то случилось.

Под овальным крылом куттера сверкнуло пламя, он вздрогнул, клюнул носом и стал косо валиться на купол строения. Затем выровнялся на несколько мгновений, оставляя за собой дымный след, окончательно сорвался вниз, вонзился в каменистую площадку на краю обрыва, всего в трех десятках метров от купола, и взорвался.

Во все стороны ударили струи дыма и багрового пламени. Край плато вздрогнул, отзываясь на удар, по горам и ущельям пошло гулять дребезжащее эхо взрыва.

Огонь погас быстро. А вот дым стал гуще и накрыл чуть ли не весь купол, из-за чего следящие системы на какое-то время перестали видеть ландшафт со стороны обрыва. Впрочем, это обстоятельство обитатели бунгало не анализировали. Их было четверо, не считая витсов охраны и обслуживающего персонала, двое из них сразу же бросились к выходу из-под купола, натягивая маски, чтобы разобраться с упавшим летательным аппаратом на месте, а двое других выдвинули башню обзора, собираясь наблюдать за происходящим с высоты.

— Пошли! — произнес в этот момент одно слово командир десантной группы Потапов, и операция началась.

К объятому дымом куполу рванулись из-под обрыва две молнии скоростных десантных машин, давно ждавших сигнала и укрывавшихся в кавернах стены плато. Когда двое обитателей бунгало выбежали из тамбура на площадку перед куполом, их в дыму встретили два бесшумных выстрела из парализаторов «кобра». Понять, что происходит, охранники не успели.

То же самое случилось и с остальными живыми — витсы охраны не в счет — обитателями бунгало. Шар визинга на верхушке телескопической башни, в котором они находились, вдруг лопнул, в звездообразном проломе мелькнуло что-то туманно-прозрачное и текучее, как струя расплавленного стекла, и оба работника лаборатории Джадда потеряли сознание, парализованные импульсами «кобры».

Витсов охраны, сбежавшихся к тамбуру выхода, оперативники Потапова просто расстреляли из неймсов, не желая тратить время на поиск программ подчинения. Никто из них не смог поднять тревогу и перекрыть доступ к другим помещениям дачи, что намного облегчало работу десантникам. Правда, это обстоятельство не давало повода для расслабления и успокоения группы, поэтому операция продолжала развиваться в том же темпе. И, как оказалось, не напрасно.

Инк, обслуживающий дачу Джадда, все же доложил своему владельцу о проникновении под купол неконтролируемых сил, да и висящий над районом Тарсис Марса спутник заметил взрыв куттера, и по тревоге в этот район помчались две группы оперативного реагирования: спасатели на пакмаке, база которых находилась в четырехстах километрах от вулкана Олимп, и перехватчики Куличенко — из Брюсселя, где располагалась резиденция правительства Евро-региона, по линии спецметро на борт пограничного корвета «Желябужский», а оттуда на когге в район бунгало.

Первым требовалось около восьми минут времени на подготовку и весь путь, вторым чуть больше. Куличенко вообще мог появиться внутри строения через две минуты после получения сигнала тревоги, так как дача Джадда была снабжена кабиной метро. Но люди Потапова первым делом заблокировали выход секретной линии метро, и Павлу с командой пришлось двигаться «в обход».