Селим с подозрением понюхал «кашу».

— Ты уверен, что она не была съедена до нас?

Ульрих подцепил пальцем кусочек желе, сунул в рот, прожевал и проглотил.

— Не сомневайтесь, не отрава. Я уже два месяца ею питаюсь.

Селим и Ромашин снова переглянулись.

— Очевидно, время в мире Червей течет быстрее, — предположил Артем.

— Похоже, что так. — Селим зачерпнул ножом Ульриховой «каши», лизнул. — Действительно, клетчатка. Нечто среднее между соломой и горохом. Присоединяйся, гриф, досыта не наедимся, но желудок набьем. Потом по свободе я попытаюсь наладить этот иноземный агрегат.

Они съели всю кашу, изготовленную «скатертью-самобранкой» неизвестного происхождения, сделали по глотку воды, синтезированной ею же, — пресная, чистая, безвкусная, — и полезли в нутро чедома вслед за Ульрихом. Однако в отличие от сбитого младшим Хорстом этот кибер не предлагал шлемы для видеообзора, и управлял им Ульрих с помощью каких-то коленчатых рычагов, торчащих из панели в торце кабины. Да и кабина выглядела иначе — почти как рубка земных летательных аппаратов, хотя и без кокон-мониторов. По-видимому, инк чедома создал эту обстановку в соответствии с желанием пилота, то есть Ульриха, и сохранял интерьер даже в его отсутствие.

Пассажиры с трудом уместились в тесной кабине за спиной Ульриха, прижимаясь боками. Из стены перед пилотом выдвинулся тубус наподобие бинокля, Ульрих прижался к нему лицом, взялся за рукояти, и по изменению веса пассажиры поняли, что угаагский кибер взлетел.

Пока летели, Артем старался не думать о Зари-ме, но девушка упорно стояла перед глазами как живая, и он ничего не мог с собой поделать. Ему даже показалось, что он слышит ее мелодичный печальный голос. Однако в этот момент, совершив очередной поворот, чедом прибыл на место, и Ульрих снял руки с рычагов управления.

— Все, прибыли.

Они по очереди вылезли на язык подъемника, опускавшего пассажиров по одному, и спрыгнули на пол куполовидного подземелья с блестящими, как лед, стенами. Потолок подземелья был черного цвета и казался закопченным, пол напоминал растрескавшийся слой льда. А посреди подземелья слабо тлело гигантское, наполовину серое, потухшее яйцо внутри ажурного кокона из какого-то крупнопористого багрового материала. Яйцо вырастало из неприятного на вид складчатого розового вздутия, напоминающего коровье вымя. Одного взгляда на это яйцо было достаточно, чтобы воскресить в памяти картину годичной давности, когда Артем и Хорст-старший впервые увидели в ковчеге гиперптеридов «законсервированного», но еще вполне дееспособного «джинна».

— «Джинн»! — озадаченно сказал Селим.

— Я же говорил! — обернулся Ульрих. — Конечно, он сильно исхудал и почти не шевелится, энергии много потерял, но еще наверняка способен на отдачу. Давайте попробуем втроем его активировать.

— Если он проснется — разнесет здесь все в пыль, на атомы!

— Ничего не разнесет, он смирный. Зато если мы заставим его нас слушаться, это будет эпохальное событие! К тому же только «джинн» и может вернуть нас обратно на Полюс.

— Насчет эпохального события я сомневаюсь. — Селим бросил на кокон «джинна» критический взгляд. — Парень, похоже, действительно еле дышит. Да и на Полюс нас вряд ли отправит, для этого у него не хватит сил.

— А вы спросите у него сами.

— Ты думаешь, он нас поймет?

— Я же с ним разговаривал.

— Ну-ка, покажи, как тебе это удается.

Ульрих достал свой суперлазер, подошел к яйцу «джинна» поближе, крикнул:

— Эй, спящий, проснись!

Ответом ему была тишина. Нижняя часть кокона продолжала испускать пепельное свечение и течь сама сквозь себя, верхняя — темная — по-прежнему оставалась непрозрачной, твердой, мертвой.

— Отзовись, урод! — Ульрих выстрелил в нижнюю часть яйца сквозь одно из отверстий ажурного кокона, оплетающего яйцо.

Никакой реакции.

— Ты же говорил, что контактируешь с ним, — хмыкнул Селим.

Ульрих смутился.

— Иногда он капризничает… Ничего, сейчас я заставлю его ответить!

Он поднял лазер.

— Не торопись, малыш, — покачал головой Селим. — Я бы не советовал тебе связываться с ним. Бесперспективное это дело. — Он прищурился. — Или ты все еще надеешься доставить «джинна» на Землю на радость своему боссу? Ведь это Пурвис Джадд дал тебе задание заставить какого-либо «джинна» подчиниться ему, пообещав золотые горы?

Ульрих набычился, глаза его угрожающе сверкнули.

— Не знаю я никакого Джадда! Мы говорили о «джиннах» с моим другом Павлом Куличенко, и он советовал… хотя зачем я это вам говорю? Я сам заставлю «джинна» подчиняться! И он будет служить мне, а не какому-то там Курвису Джадду! Просто… втроем у нас получилось бы наверняка…

Селим снова покачал головой, сожалеюще и удрученно.

— Не я тебя воспитал, внучек. Тараканы у тебя в голове, а не идеи. Большая власть требует большой ответственности, а уж тем более власть над реалиями мира. Ты к ней не готов. И про то, что девочку не встречал, сказал неправду. Может быть, ты неправильно себя повел с ней и она убежала?

Ульрих бросил косой взгляд на Артема, криво улыбнулся.

— Она психованная… я пошутил, а она… взбеленилась… к тому же у нее есть защитник. И вообще она не та, за кого себя выдает.

— Что значит — не та? — заинтересовался Селим.

— И что значит — у нее есть защитник? — с угрюмым сомнением сказал Артем.

Ульрих хихикнул.

— Встретите — поймете. Вас ждет большой сюрприз.

— Объясни.

— Чтобы вы потом обвинили меня в предвзятости и аморальности? Не буду. Найдете эту взбалмошную полюсидку и убедитесь.

— Поосторожнее с определениями, — сдерживаясь, сказал Артем, переживая одновременно с гневом прилив радости: Зари-ма была жива и находилась здесь! — Ты оскорбляешь не только Зари-му.

— Подумаешь, — скривил губы Ульрих. — Было бы кого оскорблять. А что ты сделаешь, гриф? — Он окинул Ромашина пренебрежительным взглядом. — Отшлепаешь? Не удастся! Я тоже кое-какие приемчики знаю.

— М-да! — сказал Селим с осуждающей интонацией. — Связь с Пашей Куличенко не пошла тебе на пользу, малыш. Будет жаль, если ты и дальше станешь плясать под его дудку. Однако это твой выбор, тебе и отвечать. Скажи только одно: где искать девочку?

Ульрих положил пальцы на рукоять лазера, поглядывая то на деда, то на Артема, то на кокон «джинна». Артем приготовился выхватить плазмер, но молодой ксенолог, специалист по цивилизации Угаага и вместе с тем поручик контрразведки не стал демонстрировать ковбойские приемы с выхватыванием револьвера.