– У тебя что, похмелье?

Рекс развернулся в кресле, чтобы не видеть ее.

– Возможно. И что? Вчера была вечеринка. С кем не бывает. Ты ведь тоже пила.

Страха как не бывало. Охваченная гневом, Веспер развернула кресло Рекса к себе.

– Со мной такого не бывает! – прошипела она, ей было плевать, что о ней подумают Арран и Орэлия. Рекс поставил их будущее под удар. – Можешь мне поверить, ты единственный из нас, кто сегодня мучается похмельем.

– Ладно, Веспер, хватит. – Арран посмотрел на нее с укором. – Все мы вчера задержались допоздна. Какой смысл нападать на Рекса?

– Я не нападаю на него, – ответила она, обескураженная холодным тоном Аррана.

– Нападаешь. Сколько его ни отчитывай, это не повлияет на наш общий результат и тем более не сделает тебя капитаном. Так что давай-ка полегче, ладно?

Его слова как ножом полоснули Веспер по сердцу.

– Я не… я… – она запнулась. Ей хотелось подобрать правильные слова и объяснить Аррану, что он все неправильно понял. Она просто хочет победить. Все они этого хотят. Победа нужна не только ей.

Свет приглушили, и голос из динамиков объявил: «До начала сражения тридцать секунд. Пожалуйста, займите свои места».

Веспер со вздохом опустилась в кресло. Ее грызло чувство вины, она пыталась отогнать его. Не время сейчас переживать о том, не задела ли она чьи-то чувства. Единственное, что имело значение, – это победа.

Веспер развернулась к панели управления, и исходящий от нее свет слегка ее успокоил. Она на своем месте, пусть и не в кресле капитана.

«Приветствую, отряд № 4 и отряд № 20. Сегодня вам предстоит выполнить спасательную миссию. Вы получите идентичные сценарии. Победит тот отряд, который первым справится с задачей. Итак, ваше задание. Коммерческий шаттл совершил вынужденную посадку на Гаспаре, одной из лун Шетира, и его система жизнеобеспечения стремительно выходит из строя. Ваша задача: вылетев с Дэвы, добраться до Гаспара, эвакуировать выживших и благополучно доставить их на Шетир. Ваша миссия начинается… сейчас».

– Спасательная миссия, как я и думала, – произнесла Веспер, поймав себя на том, что говорит это скорее себе, чем остальным. Экран затянуло розоватой дымкой. – Что за черт? Где мы?

– Дом, милый дом, – сухо произнес Рекс. – Арран, какая сила тяжести на Гаспаре?

Краем глаза Веспер видела, как Арран быстро бегает пальцами по монитору.

– Около 74 процентов от силы тяжести на Три.

– Орэлия, возможные осложнения?

– Шторм в мезосфере Дэвы прямо над нами. У нас три варианта. Подождать, пока он утихнет, попытаться облететь его или пролететь насквозь.

– Что ты предлагаешь?

– Облететь вокруг. Таким образом мы сведем к минимуму повреждения корабля и времени потеряем немного.

– Решено. Отправляемся, Веспер.

Услышав его уверенный голос, она немного успокоилась. По крайней мере, ему уже лучше. Она активировала двигатели; от восторга и нервного возбуждения бешено колотилось сердце. И, когда корабль взмыл вверх, рассекая розоватую дымку, на ее губах заиграла улыбка. Стараясь держаться на безопасном расстоянии от шторма, она не выходила за пределы стратосферы дольше обычного, набирая высоту под малым углом. Как только Орэлия заверила ее, что опасность миновала, она выровняла курс и ускорялась до тех пор, пока они не вошли в разреженный слой атмосферы Дэвы на границе с термосферой.

– Как там дела у отряда № 4? – поинтересовался Рекс.

Орэлия подалась вперед, склонившись над экраном радара.

– Они опережают нас примерно на 50 000 митонов.

– Что? – Веспер резко оглянулась на Орэлию и Рекса. – Как им это удалось?

– Должно быть, они решили лететь сквозь шторм, – с раздражающим спокойствием ответила Орэлия. – Но они могли получить серьезные повреждения.

– Дерьмо! – Веспер ударила рукой по панели управления. Если они не догонят их в ближайшее время – все пропало.

– Есть способ ускориться? – спросил Рекс.

– Делаю, что могу, – коротко ответила Веспер, подключая резервные двигатели. Топлива израсходуется очень много, но рискнуть стоило.

– Это рискованно, – заговорила Орэлия, – но можно использовать гравитационный колодец Дэвы, чтобы набрать скорость по пути на Гаспар.

– Облететь вокруг нее? – с интересом спросил Рекс.

– Исключено, – не поворачиваясь, отрезала Веспер. Прибегать к помощи гравитации – одна из самых сложных задач, с которой мог столкнуться пилот. Даже пилоты-профессионалы годами тренировались на тренажерах, прежде чем решиться на такое.

– Даже не знаю… – произнес Рекс, и в голосе его послышалась усталость. – Может, все-таки стоит попробовать.

– Что значит попробовать? – кинула Веспер через плечо. – Если мы напортачим – а так и будет, – то, вместо того чтобы использовать гравитацию Дэвы для разгона, мы сгорим в ее атмосфере. – Она повернулась к Орэлии: – Мы догоним их, если не изменим траекторию?

– Если приземлимся и заберем пассажиров быстрее, чем они, то да, шанс у нас есть.

– Отлично, – сказала Веспер, снова входя в азарт. – Арран, проведешь анализ минералов на поверхности Гаспара? Нам нужно ровное место для посадки.

– Мы провернем трюк с гравитацией, – заявил Рекс.

– Что? – Веспер снова развернулась к нему. – Ни за что.

– Веспер, это приказ. – Рекс не играл, он был предельно серьезен.

– Что ты творишь? Это же самоубийство! – ища поддержки, она в отчаянии оглянулась на Орэлию и Аррана, но оба они избегали ее взгляда.

– Это не самоубийство. Хороший пилот справился бы с такой задачей. А теперь, пожалуйста, выполняй приказ.

– Дерьмо собачье, – пробормотала она, разворачиваясь обратно к экрану. Рекс не заслуживал звания капитана. Он понятия не имел ни как летать, ни как руководить людьми. Ему было плевать на победу. Единственное, чего он хотел, это поставить ее на место.

Арран рассчитал новые координаты, которые, предположительно, позволили бы Веспер приблизить корабль к Дэве под идеальным углом и использовать гравитацию планеты, чтобы быстро разогнаться до невообразимой скорости.

– Ты справишься, – шепнула себе Веспер при виде Дэвы, показавшейся в отдалении.

Сложнее всего оказалось подобраться к поверхности достаточно близко, чтобы ощутить гравитацию, но не настолько, чтобы их могло втянуть в атмосферу, иначе они превратились бы в огромный огненный шар. На такой скорости у них не оставалось права на ошибку.

Розовая планета, укутанная облаками, все увеличивалась на экране.

– Ладно, – сказала Веспер, стараясь казаться увереннее, чем на самом деле. – Погнали.