– Это не вода. Это сок жемчужницы. Если хочешь, – блеснув глазами, она обвела взглядом зал, – чего-нибудь покрепче, могу раздобыть тебе немного нитроспирита.

Кормак приподнял бровь.

– Вот теперь начались странности. Там, откуда я родом, хорошенькие девушки не возникают из воздуха, предлагая тебя напоить.

Она рассмеялась, но прежде, чем успела ответить, рядом с Кормаком появилась еще одна девушка.

– Хорошая попытка, Лу, – сказала Веспер. Она оглядывала собеседницу, изогнув бровь. – Но даже если ты напоишь нашего капитана, победы вам завтра все равно не видать.

– Так вот оно что? – усмехнулся Кормак. – Хитро.

Девушка, которую, видимо, звали Лу, ответила ему смущенной улыбкой.

– Если передумаешь, я неподалеку, – сообщила она, кивая на группу хихикающих девиц, стоявших в сторонке.

Она ушла, а Кормак повернулся к Веспер.

– Как приятно, что теперь ты зовешь меня капитаном. Это показывает твой личностный рост. Я горжусь тобой, Веспер.

Он ждал, что она, по обыкновению, смерит его недобрым взглядом, но вместо этого она одарила его улыбкой: шестьдесят процентов озорства на сорок процентов раздражения. Уже прогресс.

– Надеюсь, ты не собираешься долго тут торчать? Завтра важный день – нужно хорошенько выспаться, чтобы показать все, на что мы способны.

– Будешь слушать меня, и мы надерем задницу четвертому отряду.

К ним подъехал прислужник с подносом, полным разноцветных сладостей.

– Спасибо, – поблагодарила Веспер и взяла голубой леденец. Рука Кормака зависла над подносом секунд на десять, а затем он взял пять конфет разного цвета. Едва он попробовал одну из них, со вкусом лавандового шоколада, как тут же запищал передатчик.

«Зафиксировано повышенное содержание сахара в крови. Чтобы узнать больше о правильном питании, произнесите „питание“».

– Отбой, – пробормотал Кормак, надкусывая очередную конфету. Нужно отдать должное тридианцам. О реальности они не имели ни малейшего представления, но в десертах знали толк.

«Наблюдаются признаки утомления. Учитывая ваше расписание на завтра, рекомендован восьмичасовой сон для полного восстановления сил и максимальной производительности».

– Отбой, – повторил Кормак.

Веспер с любопытством взглянула на него и опустилась в одно из высоких деревянных кресел, стоявших возле каждого столика по всему залу. – Мне кажется, ты не понимаешь, как важны состязания.

Кормак сел в соседнее кресло. Как он и подозревал, на самом деле оно было еще неудобнее, чем казалось.

– Уверен, что понимаю. Все вокруг только о них и говорят.

Как только стало известно о высоких результатах, которые показывал его отряд, к нему начали приставать с вопросами совершенно незнакомые люди, интересуясь их тренировками.

– Я ждала этого почти всю жизнь. Все, что я делала, – занятия с репетиторами, тренировки – все было подготовкой к этому, – голос ее стал тише, глаза смотрели в пустоту. – Все видели во мне лишь посредственность, ничем не примечательную дочь адмирала. Я мечтала доказать, что это не так, поступить в академию и выиграть турнир… в роли капитана.

Кормаку сразу перехотелось ее подкалывать, хотя ехидные словечки так и вертелись на языке. Да, Веспер и правда богатенькая испорченная девчонка с Три, которой многое доставалось легче, чем другим. Однако он слишком хорошо понимал, как больно, когда тебя недооценивают и считают, что ты никогда ничего не сможешь добиться.

– Должно быть, это еще то удовольствие – расти дочерью адмирала, – осторожно сказал он.

– Иногда, – ответила она, оборачиваясь к нему с таким выражением лица, словно сомневалась в услышанном и ожидала какого-то подвоха. – Но я хотела стать капитаном, не только чтобы порадовать мать. Это и мое желание. У капитана отряда больше шансов остаться в академии еще на год и стать офицером флота. Ты с самого начала получаешь возможность делать что-то стоящее. Стать кем-то стоящим.

Она произнесла это с тем же напором, какой он часто слышал во время тренировок в симуляторе. Но на этот раз он различил еще кое-что. Страх.

Кормак кивнул. Ему был знаком этот страх – потерять будущее, о котором мечтаешь. Впервые за долгие годы у него появилась возможность вырваться из безнадежности, которая окутывала Дэву плотнее, чем ядовитая атмосфера. Но его надежды очень скоро были разбиты.

– Я понимаю, – медленно произнес он. – Для меня это тоже важно. Я сделаю все, чтобы не подвести наш отряд.

– Рада слышать, – ответила Веспер и постаралась улыбнуться.

– Вот ты где! – воскликнул юноша с каштановыми волосами, приближаясь к ним. Даже Кормак заметил, что костюм на нем очень дорогой, хотя он чувствовал себя в нем совершенно непринужденно.

– Уорд, – поднялась со своего места Веспер, – что ты тут делаешь? Ты же сказал, что пойдешь спать?

Проигнорировав ее вопрос, Уорд выступил вперед и протянул Кормаку руку:

– Уорд Шипли. Рад знакомству.

Кормак также поднялся.

– Рекс Фобос. – После недели в академии называть имя брата стало немного легче.

– А, капитан. Всем страшно интересно, как у вас завтра все сложится. Пять к одному – так Брилл оценила ваши шансы на победу.

– Неужели? – вспыхнула Веспер. – Ну что ж, готова поспорить, к следующей неделе они вырастут до десяти к одному.

Уорд усмехнулся и притянул Веспер к себе.

– В этом она вся, – с нежностью сказал он, поглаживая ее по руке. – Всегда рвется к победе. Обожаю. Однако не могу сказать, что вся эта затея со ставками мне по душе. Она обесценивает турнир. – Он улыбнулся Кормаку, словно ожидая, что тот выразит согласие, но Кормака занимало кое-что другое.

Пять к одному, думал он. В голове у него созрел план, и губы его расплылись в улыбке. План, без сомнения, безумный, но ведь именно безумный план втянул его в эту историю, а значит, чтобы из нее выбраться, придется предпринять нечто еще более сумасшедшее.

– Пойду-ка я спать, – внезапно решил Кормак. – Рад был знакомству, Уорп.

– Уорд, – поправила его Веспер.

– Да, точно. Увидимся завтра. – И он поспешил прочь, не оглядываясь на их растерянные лица.

Коридор был почти пуст, за исключением парочки, целующейся у всех на виду, и девушки, которая, слегка пошатываясь и бормоча себе под нос, шла босиком, держа туфли в руках.

Кормак окинул взглядом свои апартаменты, кивнул соседу, Бэзилу, который развалился на диване, и тут же направился в свою маленькую симпатичную комнатку. По размеру она не отличалась от его комнаты в Башне Б, но на этом сходство и заканчивалось. Внутри находился деревянный шкаф и стол с изогнутыми ножками и ящиками с посеребренными ручками – даже Кормак не мог не признать, что это отличная вещь. Он не понимал, кому могла прийти в голову идея обставить учебное заведение в космосе антикварной тридианской мебелью, но жаловаться не собирался.