полосатых брюк и с трудом выудила оттуда платок. За платком последовало и остальное содержимое: смятые бумажки, ключи и монетки.

— Ох, даркул меня задери, — охнул мужчина, разочарованно глядя на рассыпавшуюся мелочь.

Прежде чем незадачливый покупатель присел, чтобы собрать с пола свои вещи, Рианг проворно подобрал всё до последней квадратной матово-чёрной монетки.

— Прошу, — обворожительно улыбнулся молодой человек, протягивая горсть монет и ключи.

— Хм, спасибо, — скомкано поблагодарил мужчина, забирая своё добро и подозрительно косясь на незнакомца с удивительным разрезом глаз.

Рианг продолжал доброжелательно улыбаться, пока перебирал в руке маленькие квадратные монеты с круглым отверстием по центру и скруглёнными углами.

Выходя из магазина с бумажным пакетом, в котором лежали странноватые на вид, но довольно популярные круглые булочки, Рианг не обратил внимания на криво повешенную доску, облепленную объявлениями о пропаже людей.

Заглянув в проулок, Рианг разочарованно вздохнул и надкусил чёрствую булочку. Он прислонился плечом к кирпичной стене и начал медленно жевать безвкусный хлеб. А ведь эта рубашка ему очень нравилась.

“Придётся купить новую”, - подумал Рианг, и откусил от булочки ещё один кусок.

***

Она пребывала в сознании всё время своего похищения.

Сначала Элен решила, что это обычное убийство с целью ограбления — стандартная ситуация для Кроунеста, в котором она жила. И хотя Шелия никогда не становилась целью воров, — она была всего лишь призраком и, за редким исключением, её никто не видел, — Элен хорошо знала об этой стороне жизни. Вместо короткого лезвия в боку, её поджидал удар по голове и не очень плотный мешок, судя по всему, из-под картошки. Двое мужчин (Элен определила по голосам) были уверены, что жертва без сознания, не удосужившись проверить.

Девушка не рискнула закричать. Тогда её могли оглушить, на этот раз, наверняка, а уверенности, что кто-то придёт на помощь не было. Болтаясь в мешке, словно пойманный на охоте кролик, она рассудила, что раз её не убили сразу, то это похищение. И точно не с целью выкупа, как предостерегала её когда-то нянюшка.

“Органы, или продажа”, - решила Элен, и прислушалась.

Мужчины молчали, но звуки грохочущих карет было ещё слышно. Они шли вдоль улицы, прячась за домами, пока не начали спускать по лестнице. Уверясь, что никто не следит за мешком с добычей, Элен сунула палец в небольшое отверстие между грубыми толстыми волокнами, собираясь хорошенько его расковырять и отследить путь похитителей.

Её несли по узкой улочке вдоль покосившихся облупленных домиков с заколоченными окнами. Всюду валялся мусор и пахло отходами. Через решётки, вмонтированные в дорогу, вился ядовито-жёлтый дым, мешая разглядеть темные углы. Силуэт, закутанный в коричневый плащ, медленно повернул голову, глядя вслед мужчинам. Его длинные, почерневшие костлявые пальцы медленно поднесли ко рту нечто серое и дергающееся.

“Да, выбраться из этой передряги своими силами будет трудновато”, - поняла Элен, глядя как по щетинистому подбородку человека потекла свежая кровь.

Её сбросили на твёрдый пол прямо в мешке. Элен сцепила зубы и зажмурилась. Обмякнув, она постаралась принять бессознательный вид, в надежде услышать разговор мужчин и узнать точную причину своего похищения.

— Когда там придёт этот? — небрежно произнёс человек, который нёс мешок. — Я хочу побыстрее закончить и убраться из этой клоаки, — на этих словах его заметно передернуло от отвращения.

— Совсем размяк, я смотрю, — хохотнул второй. — Забыл уже, как сидел среди тех бедолаг?

— И с радостью бы не вспоминал, — последовал ответ.

— Этот чудик всегда приходит вовремя, так что заткнись и жди. Не хватало нам нарваться на местных, задетых твоими нелестными высказываниями.

Мужчина что-то проворчал и уселся на скрипнувший деревянный ящик. Элен приготовилась ждать.

За время ожидания, похитители успели два раза разругаться на тему того, есть ли смысл сторожить мешок вдвоём, и не стоит ли кому-то заглянуть в “Резоглота”, местную таверну. Оба хотели выпить, а не дожидаться заказчика. Элен надеялась, что они перебьют друг друга, и у неё появиться призрачный шанс, но нет. Парочка была знакома давно, и подобные перепалки возникали каждый раз, но до поножовщины так и не дошли.

До чуткого слуха Элен донеслись шаркающие шаги. Кто-то шёл к ним, хромая и волоча за собой ногу. Мужчины подорвались и встали рядом с добычей.

— Господин, — вежливо поклонились оба, встречая заказчика.

— Товар? — раздался скрипучий, неприятный голос старика.

— Как и заказывали. Нашли в Низинах, юнец, дали бы не больше четырнадцати.

— Хм-хм, — довольно покивал старик, поглаживая жидкую седую бородку, и вдруг подозрительно прищурился. — Точно?

— Можете сами взглянуть, — нервно предложил мужик и опустился на колени перед мешком, развязывая веревку. — Вот, пожалуйста.

Элен постаралась отключиться и унести свой разум подальше от происходящего. Сухие руки старика щупали её лодыжку, словно это дало бы ему какой-то ответ.

— Девка, — прозвучал вердикт.

Сердце Элен оборвалось и забилось в испуге. Она не знала, стоит ли ей вскочить прямо сейчас, или продолжать притворяться, надеясь на более удобный случай для побега. Увы, секундное замешательство стало ошибкой.

Что-то острое вонзилось в икру, и мышцы налились свинцом. Чувствуя, как сознание уплывает вопреки её воли, Элен услышала только обрывок фразы: “… господин Ильзар ждёт”.

Первым её поприветствовал холодные ветерок, обдувавший не только голые щиколотки и лицо, но и остальное тело — Элен была совершенно нага. Конечности нестерпимо ныли, при попытке шевельнуть пальцами кожу пронзали тысячи иголок. Это пугало, и девушка хотела поскорее перевернуться на бок, чтобы снять напряжение, особенно с поясницы. Элен дёрнулась раз, другой, и широко распахнула глаза, осознав, что связана по рукам и ногам.

Два больших заплывших глаза смотрели на Элен из-под распухших век. В полуметре от её лица бездвижно лежал человек — или он был человеком какое-то время назад. Раскрытый рот из которого несло ночным горшком, вывалившийся посиневший язык и коричневые зубы, точнее, их остатки, поприветствовали соседку со всем великодушием, на которое были способны.

Элен отвернулась. Голова была тяжелой и думала не охотно. Несколько минут ушло на то, чтобы понять, что её руки и ноги привязаны к высокой кровати кожаными ремнями, и сколько бы девушка их не тянула, они не рвались.

Помимо незадачливого друга по несчастью, в мрачной комнате никого не наблюдалось. Небольшая постройка, напоминавшая сарай, была даже меньше винного погреба, и кроме двух кроватей и столика в ней ничего не было.

“Надо было бежать сразу”, - подумала Элен с горечью. Ситуация становилась всё безвыходнее.

Хлипкая дверь скрипнула и покосилась — верхняя петля разболталась и грозилась сорваться. Элен сразу узнала вошедшего по походке, неспешной и шаркающей. Высокий худощавый старик с длинной козлиной бородкой прикрыл