“Интересно, Грань можно попробовать на вкус?”

— Пошли, — уверенно скомандовала Элен и смело шагнула вперёд, ныряя в водоворот звуков.

Рианг, испытывая непривычное ему восхищение и гордость, пошёл следом, оставляя позади увядающий город.

Кудрявый мальчишка в растоптанных ботинках и поношенной футболке, влез на колокольню минутой позже, сжимая в руках забытые гостьей перчатки. Открывшийся ему вид напрочь выбил из головы все мысли, кроме одной: “За стенами есть жизнь!”

***

Тес потуже затянула жгут из собственной майки на сломанной ноге, оставаясь в одном нижнем белье — тяжелая одежда могла утащить на дно и затрудняла движения. Нога дико болела, но выбора не оставалось. Тес должна была что-то предпринять, пока ещё была возможность.

Уровень воды постепенно поднимался. Ледяная вода уже затекала на каменный выступ пещеры, оставаясь в углублениях, образуя лужицы. Это было лишь предположение, но Тес опасалась, что вскоре пещеру зальёт полностью. Но именно это дало ей надежду на спасение. Если вода прибывает, значит где-то внизу есть проход.

Тес как могла отодвигала ужас и страх на задний план, но никак не могла совладать с собой. Одна мысль ужаснее другой закрадывались в сознание и оседали там. Бесконечно множество “если” вертелось в голове.

Но Тес устала бояться.

Размяв руки и плечи, потуже завязав резинкой волосы на затылке, чтобы не мешали, Тес сделала глубокий вдох и выдох. И ещё раз.

Руки дрожали.

Она нырнула вниз, игнорируя боль, работая руками изо всех сил, стараясь растянуть кислород на подольше. В полной темноте, Тес ощупывала руками стены пещеры, пытаясь отыскать отверстие, через которое льётся вода.

Когда воздух кончался, Тес всплывала, глотала ртом новую порцию кислорода, и погружалась обратно. Так повторялось бессчётное количество раз. И с каждой неудачей ком в горле становился больше. Она замёрзла так сильно, что у неё наверняка посинели губы. Ей следовало вылезать из воды почаще, но Тес понимала — если она вылезет, то больше не встанет. Не нырнёт в воду ещё раз.

— Да где же он!

Тес легла грудью на камень, вытянув забившиеся руки. Пол пещеры больше не казался её холодным. Если бы у неё оставались слёзы, Тес зарыдала бы от отчаяния. Но слёзы она уже выплакала, хватит с неё сырости.

Она решила, что это будет последний раз. Пещера была не очень большая, хоть и глубокая. Тес обшарила каждый её уголок, каждый камешек, каждую песчинку на дне. Выхода не было.

Но она не могла этого принять.

“Последний раз”, - говорила себе Тес, опускаясь под воду, — “это последний раз”. И с каждым последним разом, надежда таяла, оставляя после себя только страх.

“Я не хочу умирать вот так”, - захлёбываясь водой, думала она, — “только не так! Только не здесь! Не хочу, не хочу, не хочу!”

Вода прибывала, просачивалась через трещинки в породе, недостаточные даже для того, чтобы просунуть в них руку. Тес сидела по пояс в воде, обхватив себя руками, дрожа от холода. Она больше не чувствовала боли.

Тес хотелось подумать о чём-то хорошем напоследок. О тёплом и ярком, о чём-то приятном. Она думала о том, что бы съела в первую очередь, чем бы наградила себя за старания. Себя нужно уметь хвалить — Тес была в этом уверена.

Тес с удовольствием съела бы что угодно, но больше всего на свете ей хотелось тортик с бананом. На базе, когда Рианг впервые привёл её туда, по этому случаю устроили небольшой праздник, и Мерида приготовила простенький тортик. Смешала сметану с сахаром, выложила в форме печенье и нарезанный банан, щедро смазывая сметаной каждый слой. Тес впервый в жизни пробовала подобное. И хотя потом ей выпадал шанс попробовать много всего вкусного, тот домашний тортик оставался её любимым.

Видимо, ей больше не суждено ещё раз им насладиться.

***

Из сна её вывел кристально чистый звон. Он эхом разнёсся по пещере, оставляя рябь на воде. Тес подняла тяжелые веки и увидела радужное пятно на воде. Оно тускло мерцало, переливаясь и сверкая всплывающими пузыриками. На языке осел солёный привкус.

Словно в забытьи, Тес оттолкнулась ногами ото дна в сторону вязкого пятна, такого тёплого и знакомого. Ни о чём не думая, заворажённая буйством красок, Тес погрузилась в сияние с головой, забыв задержать дыхание, и тут же миллионы пузырьков стали выталкивать её наверх, прочь от угасающего света. Всё дальше и дальше, пока поток не подхватил её ослабевшее тело и не вынес на обжигающе-горячий песок.

— Эй! Ты живая? Э-эй!

Что-то тяжелое ударило её по спине, и Тес раскрыла рот. Вода вылилась на песок. Тес закашлялась, хватая ртом воздух, мотая головой и стуча рукой по песку. В голове взрывались сотни фейерверков.

Откашлявшись, Тес бессильно упала в песок, раскинув руки в стороны, ещё не осознавая, где она и что произошло. Она могла только смотреть в бесконечно голубое небо над головой. Настолько ясное, что в груди всё изнывало от остроты и глубины этого цвета.

— Эй, — снова раздался рычащий, недовольный голос.

Рядом с ней сидел рыжий паренёк с потемневшей от загара кожей и жёлтыми глазами. Его торс прикрывала полосатая шкура, перекинутая через плечо.

— Ты кто вообще, м?