толстой иглой, и воткнул его в предплечье девушки почти не глядя.

Элен ничего не замечала, но жар, плавивший её кости, достигнув гноящейся раны на плече, стал последним ударом, и сознание девушки отключилось.

Удовлетворенно хмыкнув и пригладив бородку, Сагарус решительно схватился за деревянную кувалду, стоявшую у входа.

Ей снилось жуткое влажное дыхание на щеке, зловоние и мерзкий вкус озёрной воды во рту. Снилось, что она снова и снова почти тонет, почти захлёбывается, но выживает, чтобы всё повторилось сначала. Тело маленького ребёнка плохо слушалось, а ножки слишком короткие и слабые, чтобы убежать.

Элен пришла в себя ненадолго, ощутив, как что-то холодное и твёрдое вонзилось в плечо. Сагарус склонился над глубокой раной со скальпелем и пинцетом в руках, срезая омертвевшие ткани и вынимая круглые белые зернышки — яйца паразитов. Он шептал что-то об исследованиях, но Элен едва ли могла разобрать речь доктора. До того ясные и понятные слова вдруг обратились тарабарщиной, как будто в голове что-то сломалось.

Лавина образов накрыла Элен с головой. Похороненные воспоминания ранили не хуже скальпеля в руках доктора. Элен хотелось отмахнуться от них, переключиться, не думать совсем, но события того вечера одно за другим всплывали во всей красочности.

Не осознавая, что делает, девушка посмотрела на доктора, который потянулся за очередной своей игрушкой, и, вяло шевеля языком, шептала всякую бессмыслицу.

Сагарус зевнул. Доктор с грустью подумал, что возраст у него уже не тот, и многочасовые операции ему больше не по плечу. В его годы стоит уделять внимание здоровому сну и правильному питанию, а материал может и полежать без присмотра денёк. Жалко было, конечно, отрываться от дел, но глаза требовали отдыха. Сагарусу не хотелось бы пропустить что-то важное из-за банальной усталости.

Наскоро зашив рану, вырезав все затронутые некрозом ткани, Сагарус любовно промыл инструменты и сложил их в чемодан. Ему ещё предстояло позаботиться о прошлом материале, который прослужил совсем недолго и теперь благоухал на всю подпольную операционную.

Но Элен этого уже не видела — она забылась липким сном, в котором её преследовали серые глаза и голос, монотонно повторяющий четыре слова.

***

Рианг пробирался по улочкам Низин, стараясь поменьше глазеть по сторонам. В местной городской застройке не было ничего примечательного, как и в осунувшихся, мрачных лицах жителей. Едва ли кто-то из местных обратил бы на него внимание, но представители закона обычно были гораздо бдительнее. Рианг хотел избежать проблем.

Город был разделён на две части высокой кольцевой стеной и напоминал пирамиду. Риангу пришлось пройти несколько кварталов, прежде чем он наткнулся на широкую лестницу, ведущую наверх, во внутреннюю часть.

Остановившись посреди подъема, Видящий сверился со Спутником. Крохотные серебряные шестеренки с выбитыми на них символами, указали, что до нужной Линии он отсюда не допрыгнет, даже когда полностью восстановить резерв люмов. Нужно пройти еще две или три Линии, чтобы сократить разрыв.

Прислушавшись к себе, Рианг оценил состояние Грани в пределах города. Плотная, не размытая, не тронутая Забвением здоровая Грань. Необходимый разрыв ещё не открылся, но благодаря Спутнику Рианг знал, что ему стоит идти на юг через центр, чтобы не обходить по кругу весь город.

Внизу же, в противоположной стороне, ещё чувствовался след Элен. Он с каждым часом становился тоньше и тоньше, и уже напоминал тонкий волосок. Если Рианг пойдёт по следу прямо сейчас, то, возможно, ещё успеет её нагнать.

“А стоит ли?” — в который раз задумался Рианг.

Он много думал об этом, пожалуй, даже слишком много на его взгляд. Рианг научился искать второе дно во всём, и эта особенно множество раз выручала его. А Элен походила на бомбу с таймером, которая взорвётся в самый неподходящий момент.

“Это уже не важно”, - снова повторил себе Рианг. — “Ушла и ушла. Так даже проще”. Но на сердце было тяжело.

Мимо, перепрыгивая ступени, пронеслась компания из женщины в кожаном доспехе, спрятанном под короткой курткой, и троих мужчин, разительно отличавшихся друг от друга. Они громко ругались, игнорируя сердитые взгляды караульных. Женщина спрыгнула вниз и, обозвав спутников “тремя остолопами”, скрылась за углом.

Проследив взглядом за удаляющейся компанией, Рианг продолжил свой путь наверх.

— Опять эти по улицам шляются. И что только начальник в этих Сорокопутах нашёл? Как по мне, так их лучше в колодки и в карцер, — пробасил караульный своему напарнику, когда шумная компания удалилась.

— Сам знаешь, они у него на особом счету. Особенно эта, стриженная. Она за него всю грязную работёнку выполняет. — Кстати, о работёнке. Я тут слышал, леди из Верхов ищет наемника. Вроде бы, из дома Жевиеров?

Караульный переступил с ноги на ногу, гремя доспехами.

— Та, что в том году отравила сына Мильеров? Опять что-то затевает? Эти богатеи только и знают, как воду мутить. А страже потом разбирайся после их игр, — недовольно ответил напарник, поправляя забрало шлема. — Как их ещё собственный яд не отравил?

— Тс, не чеши бездумно языком, — одёрнул караульный. — Хочешь в клоаке оказаться?

— Упаси Горгонна, — поплевал через плечо мужчина и затих.

***

“Нечем дышать”, - эта мысль была первой, что пришла ей в голову. Тес забила руками и позволила воде вытолкнуть её на поверхность. Откашлявшись и глотнув спёртый воздух, она распахнула глаза, но ничего перед собой не увидела.

Тес барахталась в ледяной воде. Её нога болезненно стукнулась о склизкий подводный камень. Холод пробирал до костей. Одежда неумолимо тянула вниз, но Тес была сильнее. Сделав несколько тяжёлых гребков, Тес нашарила ладонями берег — каменный выступ, резко уходящий вниз, глубоко, что ногами было не достать. Выбравшись из воды, порезав ладони об острые сколы, шатенка легла и выдохнула. Она всё ещё тяжело дышала, и кожу неприятно покалывало. Глаза постепенно привыкли к темноте.

Тес оказалась на берегу крохотного подземного озера, в небольшой пещере. Капельки воды падали и со звоном разбивались о камень. В чернильной воде ничего нельзя было разглядеть. Казалось, глубиной это озеро могло сравниться с океанической впадиной.

— Ной? Рианг? Элен!

Тишина.

Сломанная нога дала о себе знать, и Тес взвыла. В глазах защипало. Она была совершенно растеряна. Как она здесь оказалась? Последнее, что помнила Тес, это огромного голема и злополучную лестницу. Они выбрались? Успели сбежать через разрыв? Тес не знала, и некому было ответить. Но, решив пока не отчаиваться, девушка принялась изучать место, в которое её занесло.

Несмотря на все усилия, ей так и не удалось найти в стенах ни малейшей щели. Она была замурована в холодной сырой пещере. Изо всех сил