Степанов немного постоял у окна. Побрел к нарам. Там, улегшись, попытался уснуть, но сон не шел: все не верилось, что через несколько дней их убьют. Выведут в сельву да стрельнут в затылок, зачем Барону четверо свидетелей? Устранит, и все. Кто найдет четыре трупа в сельве? К вечеру уже зверье растащит по кусочкам, даже костей не останется с одеждой. В институте посудачат с месяц-другой, да и забудут.

Дверь раскрылась на всю ширь. Местный житель втащил кастрюлю с какой-то едой, немного погодя притащил и вторую; питание было более разнообразным, чем в первые дни. Хоть в этом Барон заботился о пленниках, не давал подохнуть с голоду. Хотя как заботился? Просто не давал умереть раньше времени, ему были нужны сборщики травы. Как найдет других – они станут не нужны.

Дверь с лязгом закрылась. К принесенным кастрюлям никто не стал подходить.

* * *

– Наталья Максимовна! – Свешников припер целую охапку мягких листьев, из-за них почти виден не был. – Я вот тут тебе нарвал травки помягче, вину же заглаживать надо. Думаю, чего это ты на жесткой земле спать будешь?

Андронова подняла голову, оторвавшись от ноутбука. Указала на не менее объемную кучу точно таких же листьев:

– Больно долго ходишь. Я уж сама справилась. Но все равно спасибо.

– Рад стараться. Хотел цветов поискать, но… сама понимаешь, не до прекрасного. Ладно бы обстановка другая была.

Старлей поморщилась, но было видно, что ей приятно.

– Хватит клеиться, усатый. Клади свои лопухи и проваливай.

– Вот так всегда. – Капитан со вздохом сгрузил принесенную зелень, разровнял руками. – Я к ней со всей душой, понимаешь, а она – клади и проваливай. И-эх-х…

Батяня свернул карту, глянул на часы. Решил прервать милый разговор:

– Всем спать. В десять вечера начинаем выдвигаться к вилле Барона. Невыспавшиеся мне не нужны, охрана у этого урода подготовленная, потребуется много сил, чтобы с нею справиться.

– Есть, товарищ гвардии майор, – старлей захлопнула крышку компьютера, сунула его в рюкзак. – Спать, это мы завсегда.

Капитан расплылся в улыбке, наверняка собирался какую-нибудь колкость ввернуть, но передумал: не следовало злить Андронову, шутки должны иметь свой предел.

Спать решили на земле, хищников опасаться не стоило, кругом люди: разведчики из группы Семенова обещали отгонять зубастых и голодных. Их оказалось больше трех десятков, несли две вахты, ночную и дневную, и соответственно за безопасность во время сна можно было не опасаться – дневная смена отгонит зверье.

Лагерь другой группы представлял собой несколько землянок и шалашей в глубоком овраге, куда неподготовленному или постороннему не пробраться и за пару часов, проход был только с одной стороны, хорошо охранялся и замаскирован так, что не отличишь от обычных кустов. Со всех остальных сторон торчал бурелом, была натянута сигнализация, вдобавок на крайний случай стояли несколько растяжек. Ну и заросли кругом непролазные были. Так что можно и передохнуть, если не находишься в охранении.

Десантники не стали устраиваться в шалашах и землянках, предпочли выспаться на свежем воздухе. Хотя каком свежем? Духота, тучи насекомых. Но выбирать не приходилось, следовало довольствоваться и такими вот условиями для отдыха.

Солнце уже перевалило зенит – на сон оставалось всего лишь шесть часов.

* * *

…Мулатка грациозно прошествовала от двери обратно в жилую комнату, давая лишнюю возможность полюбоваться своей точеной фигуркой. В проеме входа полуобернулась, намекая этим самым, что уже ждет, зря, что ли, заказывали по каталогу? Длинные ноги, минимум одежды, полная доступность, чего еще можно желать?

– Умник, куда пошел? – подзатыльник телохранителя вернул Меньшикова в реальность. – Трава кто таскать будет? Бери корзина и неси. Шлюха потом будешь мять. Она подождет.

Младший научный сотрудник с трудом оторвал взгляд от мулатки, понимая, что в следующий раз подзатыльник будет сильнее. Со вздохом вернулся в коридор, взял одну из корзин с собранной травой, поднял и занес в лабораторию. Направился за следующей.

Телохранитель нависал рядом, мрачно следя за очкариком. Сам таскать не хотел, не барское это дело, вот и следил. Барон запретил давать рабочих, опасаясь, что могут чего узнать или запомнить, поэтому в лаборатории мог находиться только этот умник из России, подопытный наркоман, шлюха-мулатка, ну и сам телохранитель. Вход посторонним был воспрещен.

– Злой ты, – проходя мимо, Меньшиков глянул снизу вверх на охранника. – По голове бить нельзя, тем более меня, ученого. Я вот Барону скажу, он тебе самому подзатыльников навешает. Мозги, как известно, не восстанавливаются. С ними надо обращаться бережно.

Телохранитель загородил проход, когда Меньшиков нес следующую:

– Корзина поставь, умник.

Тот поставил без задней мысли и разогнулся. Но тут же вновь согнулся: кулачище телохранителя с силой врезался в живот. Сам же мучитель довольно заулыбался, похлопал задыхающегося Меньшикова по спине и сообщил:

– Тут мозгов нет. Вставай, таскай трава. Умник.

Мулатка вздохнула, наблюдая за таким общением. Развернулась и ушла в комнату, собираясь полистать какой-нибудь журнальчик. Подобную картину она наблюдала каждый день и знала, что задохлик, к которому она приставлена, из своей лаборатории вылезет не скоро. Пока всю траву не переработает – телохранитель его не оставит в покое. Жалости к заморышу не было никакой, и непонятно, как в нем еще держалась жизнь.

Меньшиков кое-как восстановил дыхание. Разогнулся с трудом, наградив ухмыляющегося здоровяка тяжелым взглядом. Потом, мысленно пообещав отомстить, поднял корзину и понес ее в лабораторию. Уже в дверях проворчал по-цыгански:

– Хас му кар пуп сардык…

Телохранитель значения этих слов не знал. Он пожал плечами и вскоре забыл об этом.

Не прошло и часа, как в лабораторию заявился Барон со своей свитой откормленных и накачанных приближенных. Застали Меньшикова за очисткой собранной травы: гений отделял листья от луковиц, удалял оболочки, опускал готовое в соковыжималку, а затем собирался выпаривать и разделять состав на части. На гостей не обратил внимания – был поглощен своим занятием, да и сам работодатель еще раньше предупреждал, что не стоит отвлекаться.

Понаблюдав за ходом работ и побродив по лаборатории, Барон поманил переводчика и через него похвалил ученого:

– Хорошо работаешь.

– Спасибо. – Меньшиков кивнул, отвлекшись и положив нож. – Стараюсь.

Разочаровывать работодателя желания не было никакого, от настроения Барона зависело многое – вполне в состоянии заставить работать под дулом пистолета, в более худших условиях, чем сейчас. В подвале, например, где вместо мягкой постели и соблазнительной мулатки – лишь грязные нары и куча крыс. Остальные вон уже слоем грязи обросли, смотреть страшно.