– Так, еще подтяни… Ага, а ну еще малехо. Стоп! Теперь будет в самый раз!

– Вязать? – оглянулся Ульян.

– Вяжи-вяжи, – кивнул Варлам. – Только покрепче, чтобы не развязался.

Узлы на тросе Ульян затягивал минуты три. Наконец Варлам придирчиво осмотрел их и одобрительно кивнул:

– Порядок! Теперь не развяжешь, то есть не развяжется… Ну все, последняя примерка, чтобы комар носа не подточил. Уж, ты готов?

– Я всегда готов! – хмыкнул Уж.

– Берем, Ульян! Так, выше, еще выше…

Крышку Варлам с Ульяном сперва приподняли до уровня груди, а потом, на вытянутых руках – над головами.

– А зачем так высоко? – прохрипел Ульян.

В тот же миг стоявший позади Уж набросил на его шею петлю и затянул. Варлам тут же с улыбкой разжал руки и отступил в сторону.

– А затем, падла, – радостно прошипел Уж, – что замочил всех ты!

В одиночку удержать крышку на вытянутых руках Ульян смог всего пару секунд. Дальше его дрожащие руки стали медленно опускаться. Петля на его шее все больше затягивалась.

При виде этого Уж даже хрюкнул от восторга. В тот момент, когда крышка опустилась на макушку Ульяна, петля затянулась до такой степени, что он едва мог дышать.

– Ну хохма! Ну не могу! – зашелся в истерическом хохоте Уж.

Лицо Ульяна покраснело от натуги, лоб покрылся каплями пота. Его руки продолжали мелко дрожать, но он все же смог зафиксировать крышку на голове. Это дало ему возможность наконец заговорить.

– Варлам! Варлам! – просипел он.

– Чего?

– Я тебя умоляю, сними с меня эту петлю! Прошу тебя, Варлам!

– Да нет, Ульян.

– Но я же сделал все, что сказал Степан! За что?

– За все хорошее. Долги надо отдавать вовремя, Ульян.

– Я отдам, я все отдам с процентами! Снимите петлю, и я сегодня же найду и прикончу этого мента и принесу Степану «дипломат».

– Ты идиот, Ульян. «Операцию» с курьером мы могли провернуть и сами – без всяких «косяков». Но ты с телкой нужен был нам для того, чтобы было кого подставить ментам. Ты был ходячим трупом, Ульян, с того самого момента, как рассказал Степану насчет этого чертового открытия. Тебе просто повезло, что вы так лоханулись с этим «дипломатом». Иначе ты бы еще вчера канул под землю и никто бы тебя уже не нашел…

Оказалось, что по плотницкой части Дуб подкован намного лучше, чем по части логических построений. По его просьбе Алина одолжила у соседей кое-что из инструментов, и примерно через час дверь была как новая или даже лучше, поскольку Олег усилил ее металлической пластиной.

Частично восстановив таким образом в глазах Алины свой авторитет, Дуб почувствовал себя намного уверенней. Они снова попили чаю, поглядывая друг на друга.

И место, и время для романтической встречи были не очень подходящими, но только на первый взгляд. Алина после всего случившегося, конечно же, остро нуждалась в мужской поддержке. А Олег очень хотел ей такую поддержку оказать. Тем более что он чувствовал себя страшно виноватым перед ней за то, что своими дурацкими выдумками невольно усилил ее страдания.

Ну и конечно же, они нравились друг другу и, несмотря на трагические обстоятельства знакомства, прекрасно это осознавали. Им было просто хорошо друг с другом, и чаепитие затянулось.

Единственным, что незримой преградой стояло между ними и создавало ощутимый дискомфорт, были обстоятельства смерти Вероники, в которые Олега почему-то упорно не хотели посвящать.

Первой не выдержала Алина. Накрыв руку Олега своей ладошкой, она произнесла:

– Я вам очень благодарна за все, правда. Не обижайтесь, хорошо? Просто Макс прав. Так действительно будет лучше.

– Да? – хмыкнул Дуб, но руки не отдернул. – А почему это он должен за всех все решать?

– Потому, потому…

– Почему?

– Вы, конечно, обидитесь, Олег, но я вам скажу. Потому что он совсем другой, чем вы.

– В каком смысле?

– Ну, он намного жестче, что ли… Я бы даже сказала, что он может быть безжалостным.

– А вы откуда это знаете?

– Знаю и все, – внезапно зарделась Алина.

– Откуда?

– Какая вам разница?

– Хорошо, – поднялся Дуб, – если вы считаете, что никакой…

– Не уходите! – вдруг вскрикнула Алина. – Пожалуйста… У меня и так тошно на душе.

Дуб в нерешительности замер, и она поспешно проговорила:

– Хорошо, я вам скажу! Сядьте…

– Ну?

– Просто у нас с ним сегодня была небольшая стычка…

– Ну, Варлам! Я тебя умоляю… – вдруг самым натуральным образом всхлипнул Ульян.

Уж обошел его и сказал:

– Ну чисто, как баба! Может, пощекотать его?

– Да нет, – махнул рукой Варлам. – Пусть напоследок в бодибилдинге поупражняется. Часа три, я думаю, он продержится. А мы тем временем закатимся в «Антилопу» и состряпаем себе алиби. Эксперт определит время смерти, и тогда к нам вообще никто не подкопается. Пошли…

– Жалко, – вздохнул Уж, шлепнув Ульяна по щеке. – Ладно, живи, гнида.

Варлам с Ужом направились к воротам, Ульян проныл:

– Умоляю!

И в ту же секунду двигатель «Рено» запустился.

– Не понял? – вздрогнул Варлам.

Быстро прикрыв глаза рукой, он попытался рассмотреть, что происходит в машине, но не смог. Свет фар в доли секунды ослепил его, и он тут же зажмурился.

– Что за херня? – проговорил Уж.

– Не знаю, – тихо сказал Варлам.

– Может, она сама завелась?

– Без ключей?

– Этот мудак оставил ключи торчать в багажнике. Тачка «навороченная», может, электроника чего и замкнула?

– Может, – вдруг согласился Варлам. – Вполне. Пойди глянь…

Уж вынырнул из-за спины Варлама и неуверенно двинулся к машине. Не успел он сделать и двух шагов, как коробка передач «Рено» едва уловимо щелкнула, мотор заурчал чуть громче.

– Не понял? – притормозил Уж.

– Иди-иди, – быстро сказал Варлам, оглядываясь.

В следующий миг он сделал шаг назад. Уж уловил его движение и спросил:

– А ты?

– А я подожду! – рыкнул Варлам. – Иди, я сказал!

Он явно собирался смыться в угол к лестнице, по которой Уж поднимался наверх к электрошкафам.