Алексио поравнялся с крестом, и Динайри, ухватившись руками за верхнюю часть бревен, резко подтянулась вверх и, сжав торс Императора обнаженными ногами, дернула его на себя.

Алексио, для которого в данный миг ничего больше не существовало, потянулся руками к ее груди, но красавица, резко отпустив крест и разведя его ладони в стороны, рванула на груди супруга камзол с такой силой, что пуговицы и застежки разлетелись по комнате.

Страсть овладела Императором больше, чем во время самых изощренных пыток в старом подземелье. Не в силах сдерживаться, он накрыл рот Динайри поцелуем и повалил соблазнительницу на пол, срывая с нее одежду.

Она извернулась и в свою очередь начала грубо обнажать супруга. Переплетясь в единое, пышущее жаром целое, Алексио и Динайри предались дикой, мучительной, но такой горячей любви, что Император впервые в жизни по-настоящему забылся…

Той ночью в спальне Императрицы царило пламя темного, всепоглощающего желания, а когда наступило утро, все повторилось вновь…

Когда Николас вышел из шатра, оказалось, что тканевая пирамида теперь стоит на каменном уступе, служащем берегом узкой речонке, протекающей по дну окруженного скалами ущелья.

Прозрачная вода, натыкаясь на множественные пороги, пенилась и издавала глухое журчание, мешая услышать какие-либо еще звуки, если, конечно, они там были.

Принц поднял голову кверху: со всех сторон возвышались поросшие густым, зеленым мхом крутые склоны.

– Так и будешь стоять, или мы все-таки пойдем? – капризно закусив губу, поинтересовалась хозяйка джарда.

– Пойдем куда? – Он оглядел уступ, размер которого едва превышал стоящий на нем белоснежный шатер.

– Поторопись, он ждет тебя! – требовательно заявила девушка.

– Кто он? – не понял принц.

– Давай быстрее! – настаивала Великая мать, ступая в воду, вернее, поверх нее, словно вода в реке не отличалась по плотности от обычного камня.

Пожав плечами, Николас последовал ее примеру, но его тут же подхватили быстрые, ледяной температуры, воды. Тело принца мгновенно свело судорогой, и он, не сумев сопротивляться, понесся вперед, постепенно погружаясь в оказавшуюся неожиданно глубокой реку.

– Помоги мне!!! – закричал он Стихии, но та, словно не слыша его зова, смотрела совсем в ином направлении.

Чувствуя, что захлебывается, Николас начал тонуть…

* * *

– И что, ты по-прежнему думаешь, что он вернется? – спросил Экселенц у напряженно вглядывающейся вдаль Катрин.

– Да, – коротко ответила она.

– И тебя не смущает, что за время, которое он отсутствует, можно было уже раз десять слетать до Земли и обрат но?

– Нет.

Хард вздохнул:

– По-моему тебе пора посмотреть фактам в лицо. Он не вернется.

– Вернется, – обхватив себя руками, пробормотала девушка.

– Не вернется, – уверенно произнес друг. – Возможно, в этом и нет его вины. Кто знает, может, его уже убили, а мы здесь попросту теряем время.

– Даже не смей так говорить, – прошипела Катрин, сердито зыркнув на Экселенца, – с ним все в порядке, просто то, что он задумал, требует времени.

– Нам нужно улетать, Катрин. Кто знает этих Ассасино? Я просканировал корабли родственничков твоего дружка. Вооружения, которым они владеют, достаточно, чтобы разнести нас на куски.

– Прекрати нагнетать обстановку!

– А ты – испытывать судьбу! Мы ждали уже более чем достаточно, а информации о движущемся в нашу сторону корабле нет даже на дальних сканерах.

– Возможно, они неисправны, – прошептала девушка.

– С чего ты взяла?

– Они ведь не засекли вот это? – хардийка указала пальцем на лобовое стекло: в их направлении, постепенно увеличиваясь в размерах, приближалось что-то очень большое. Крупнее даже Имперского крейсера.

Экселенц взволнованно начал проверять показания приборов, и в этот момент на транслятор поступил запрос.

Катрин ответила согласием, и на зажегшемся экране появилось сосредоточенное лицо Давида:

– Направляйтесь к открытому шлюзу. Через несколько минут он окажется в пределах вашей видимости.

– Но как? Объясни, что происходит? – взволнованно начала спрашивать Катрин.

– Все потом. Я встречу вас в ангаре, – лукаво подмигнув девушке, Флагман отключился.

– И что? – Экселенц посмотрел на подругу, – будем делать, как он говорит?

– Именно.

– Хорошо. Но учти, если мы угодим в ловушку, я буду припоминать тебе об этом ежесекундно, – предупредил хард, направляя «Штормбрекер» на сближение с гигантским судном.

* * *

Катрин и Экселенц внимательно наблюдали за тем, как «Штормбрекер» проходит через внешние шлюзовые ворота, потом внутренние, за которыми начинался очень просторный полупустой ангар с кораблями-«птеродактилями».

Пролетев немного вперед, Экселенц припарковал «Штормбрекер» и посмотрел на Катрин.

– Ну, и как ты думаешь, где мы находимся? – уточнил он.

– Полагаю, Давид нам обо всем расскажет, – девушка кивнула на лобовое стекло, через которое было видно, как к их межпланетнику в компании четверых одетых в черно-синюю форму мужчин торопливо приближается Флагман.

– Надеюсь на это, – пробормотал хард, вставая.

* * *

– Рад приветствовать вас на борту «Щита возмездия», – произнес русоволосый коренастый мужчина, на вид лет сорока с небольшим. – Разрешите представиться, – он протянул для приветствия руку, – капитан Сенсетир.

Экселенц и Катрин, назвав свои имена по очереди, ответили на его рукопожатие.

– С правой стороны от меня, – капитан указал на худощавого медноволосого мужчину с пытливыми черными глазами, – Старший техник, Дарий.

Медноволосый также подал хардам руку для приветствия.

– Слева от меня, – продолжил Сенсетир, – Первый ратоборец, Явор.

Пожав руку высокому, статному русоволосому мужчине со светло-голубыми глазами, харды не могли отвести взгляд от его бугрящихся даже через плотную ткань формы мышц.

– Давида вы уже знаете, поэтому предлагаю проследовать в кают-компанию и обстоятельно обсудить наши дальнейшие действия, – закончил капитан, легким кивком указав в направлении выхода.

* * *

Поднявшись на лифте на верхнюю палубу, офицеры, Давид и харды оказались в довольно просторном и хорошо освещенном коридоре.

– Каюты верхней палубы предназначаются для высшего офицерского состава, а также для вас с Давидом, – сообщил по дороге капитан, – также здесь находится кают-компания и, естественно, капитанский мостик, – добавил он, открывая серую металлическую дверь, за которой находилась просторная комната с длинным овальным металлическим столом и металлическими креслами.