— Значит, поймаем следующего, и снова будем спрашивать, – Манило прищурился. — А пока я пошлю всё-таки своих людей в Таверию.

Да ради бога. Я в этих шпионских играх мало что понимаю к сожалению. В связи с невесёлыми обстоятельствами идею с внедрением футбола в массы пришлось отложить: меня одну, без охраны, теперь только в сортир и отпускали. Однако постоянное ощущение, что за спиной молчаливыми тенями ходят стражники с каменными мордами, и у входа в покои толпа вооружённых людей, и даже во дворцовом парке теперь спокойно не погулять, изрядно нервировали. Я стала дёрганой, раздражительной, шипела на всех, как змея, и даже любимая Мафия не радовала. Близился дурацкий приём в честь помолвки, а мне хотелось запереться в своих апартаментах, послать всех к чёрту, да и сбежать через окно. В деревню. К Рамону. И Даньке… Он бы меня защитил от всех напастей…

Покушений не повторялось пока, но я постоянно просыпалась ночью, всё казалось, какие–то шорохи, звуки шагов, или еще что. Звяканье под открытыми окнами тоже не способствовало крепкому и спокойному сну. Успокоительные настойки матушки Терезии поглощала литрами. Дня за два До приёма поймала вдруг задумчивый, пристальный взгляд Аристарха, но на вопрос что за мысли его посещают, советник только неопределённо махнул рукой и срочно придумал себе дело, свалив от меня подальше. Ну и ладно, тайны у него, видите ли. Манило вёл себя крайне предупредительно, чуть ли не на руках носил, приставать не пытался – а жаль, я б с удовольствием выместила на нём раздражение, и съездила пару раз по физиономии. Весь двор уже открыто судачил о нашей парочке, потому как мне не хватало сил одёргивать герцога, и на людях он не отходил от меня ни на шаг.

Я знала, знала, что проблем мало не бывает. Стоит появиться одной, тут же навалятся остальные, как снежный ком. Вечером, за день До приёма, усталая и раздражённая, я сидела в гостиной и пила чай с очередной настойкой. День выдался крайне утомительный: с утра заседание совета министров – я теперь старалась вникать в детали управления, ибо задрало, что за куклу держат, — после обеда примерка парадного платья, занявшая два часа, а перед ужином – как ни странно, фехтование. Меня обуял тяжёлый приступ паранойи, и я решила научиться хоть как-то защищать себя. Аристарх, когда на следующий вечер после допроса засланца услышал мою просьбу, даже не поморщился. И удивительно, не задавал вопросов. Молча наклонил голову, сказал, что организует, и ушёл спать. И таки да, нашёл мне учителя, подобрал меч, поскольку я в железе вообще не разбиралась, и теперь в свободное время, но каждый день, по два часа тренировалась в одном из дальних пустующих залов дворца. Дело продвигалось со скрипом, однако стоявший у тумбочки клинок вселял в меня иллюзию уверенности, что буде кто–то опять ухитрится проникнуть в спальню, беспомощную жертву уже тут не найдёт.

Зевнув и отставив пустую чашку, совсем было собралась отправиться в спальню, как вдруг неожиданно раздался деликатный стук и голос Арика:

— Ваше величество, прошу прощения за поздний визит, но у меня к вам срочный разговор!

Раздражённо хмыкнула и открыла дверь.

— До утра подождать не может? — хмуро буркнула, пропустив его в гостиную.

— Нет, Поли, — советник сел в кресло. – Забыл сказать, совсем замотался. Сегодня у ворот дворца спрашивали матушку Терезию.

— И что? Она известная травница, — я пожала плечами. — И знаю, что у неё где-то в городе магазин даже есть. Она же не круглосуточно сидит во дворце.

Аристарх вдруг хитро прищурился и усмехнулся.

— Полечка-а, – протянул он. — Не хочешь спросить, кто интересовался адресом, где живёт Терезия?

От чего–то сердце забилось чаще.

— Ну порази меня очередной плохой новостью, — я криво улыбнулась, уже зная ответ.

— Высокий широкоплечий молодой человек, светловолосый, и с ним маленькая девочка, — добил меня Арик. — Стража услышала, как парень назвал девочку Αнелью.

Ма-ать, только этого не хватало. Я без сил опустилась во второе кресло и жалобно посмотрела на советника.

— Он всё-таки решил меня найти, – почти шёпотом отозвалась. – Точнее, дочку торговца Лину…

— И решил начать с Терезии, которая и отправила её к Рамону, — советник ухмыльнулся. – Поздравляю, ваше величество, на вашу хорошенькую задницу свалилась ещё одна проблема.

— А ты и рад, да?! – вскочила и прошлась по гостиной, нервно взъерошив ещё не заплетённые, но уже освобождённые от шпилек волосы. — Данька же въедливый, и упорный, как баран! Будет копать До последнего!

— Знаешь, как ни странно, но я рад, да, — второй раз за вечер вогнал меня в ступор бог. – Потому что это отличное решение проблемы твоей раздражительности и плохого сна по ночам. И одновременно безопасности.

— Э? — я уставилась на него, перестав поспевать за вывертами его мысли.

— Тебе нужен личный телохранитель, — Арик откинулся на спинку кресла. – Такой, которого невозможно подкупить. И который не испытывает перед тобой подобострастного трепета. И которому можно находиться в соседней с тобой комнате. Иначе от тебя одна тень останется, дорогая моя.

Я несколько мгновений непонимающе смотрела на советника, потом с чувством выругалась и закончила тираду категоричным:

— Нет.

— Да, – таким же тоном отозвался Аристарх.

— Арик, нет! – громче повторила я. — Ты не понимаешь, нет? Я замуж выхожу через несколько месяцев! И Данила знает меня не как королеву!

— И что? – спокойно отозвался советник. – Ну, будет теперь знать, что у них королева гостила. Думаешь, он обидится на тебя за то, что скрыла правду? – он тихо хохотнул.

— Первое, я вообще не понимаю, почему тебе втемяшилась в голову идея о личном телохранителе, – я устало вздохнула. — Второе, почему именно он?

— Хорошо, объясню для непонятливых, — терпеливо ответил Аристарх. – Первое. Ты хочешь спокойно спать, и передвигаться по дворцу без толпы лязгающих мужиков? — поколебавшись, кивнула. — Тогда телохранитель – самое оно. Далее. Если мы хотим всё-таки двигаться дальше в расследовании этого непонятного дела, нам нужен еще один нападающий. А когда вокруг тебя забор из стражи, только сумасшедший сунется. Надо создать видимость доступности твоей персоны, и при этом без вреда для тебя. Один человек гораздо незаметнее, чем почётный караул. Согласна?

Трудно поспорить с такими доводами.

— Ну допустим, – буркнула я.

— Далее, – продолжил Арик. — У телохранителя прав чуть больше, чем у обычной стражи. Например, он имеет право находиться как можно ближе к твоей персоне. Не в спальне, конечно, но в гостиной вполне может разместиться. И сразу отреагирует, если вдруг что.

Я скептически хмыкнула.

— Даня кузнец, а не коммандос в отставке.

— Мм… Поли, — осторожно начал Аристарх, и я насторожилась. — Ты не сильно шуметь будешь, если я выскажу кое-какое предположение, а? Насчёт твоего блондина?