Вера Максимовна закончила уборку на четвертом этаже главного корпуса, спустилась вниз и вышла на широкую террасу, заставленную многочисленными столиками. Здесь каждый вечер работал ресторан, один из лучших в городе, и вся терраса была заполнена до предела.

Сейчас она вернется домой, поставит телефон на подзарядку, позвонит Максиму и задаст ему такую трепку, что он не только сам в считаные минуты прискачет в пансионат, но и свою непутевую сестру с собой притащит. Вера Максимовна уже обдумывала на ходу, что и каким тоном скажет сыну по телефону, но тут, словно очнувшись от собственных мыслей, она вдруг увидела, сколько посетителей сегодня в ресторане, и мгновенно пожалела, что вышла именно через эту дверь. Слишком уж неуместно она выглядела в своей униформе и переднике, заляпанном пятнами от чистящего средства, среди ярко одетых мужчин и женщин. Только бы на глаза руководству не попасться.

Журавлева ускорила шаг, чтобы побыстрее проскользнуть через террасу и раствориться в темноте парка, но тут ее вдруг окликнули.

Услышав этот голос, Вера Максимовна вздрогнула и мысленно выругалась. К ней приближалась именно та, с кем меньше всего хотелось бы встретиться в этом городе, – Виктория Комиссарова в элегантном белом платье, поверх которого был наброшен черный блестящий жакет. Ее белоснежные туфли на высокой шпильке стоили столько, сколько Вера Максимовна не заработала бы и за полгода. Темные волосы были аккуратно уложены в дорогую стильную прическу, в мочках ушей сверкали бриллианты. Весь облик этой женщины говорил об очень больших деньгах.

– Это и правда ты, – суховато произнесла Виктория, приближаясь. – А я уж решила, что мне померещилось.

– Виктория?

– Для тебя Виктория Артуровна, – процедила Комиссарова, сразу давая понять, кто есть кто. – Надо же, какая неприятная встреча. Почему из всех ресторанов этого проклятого города мы выбрали именно то место, где работаешь ты?

– Для меня это так же неприятно, как и для вас, Виктория Артуровна, – сдержанно произнесла Вера Максимовна.

Так непривычно было говорить ей «вы». Ведь раньше они обращались друг к другу совершенно по-другому.

– И давно ты вернулась? – хмуро поинтересовалась Виктория, разглядывая Веру Максимовну.

– Несколько дней назад.

– Странно, что мы до сих пор не встретились.

– Возможно, я вас избегала.

Виктория холодно усмехнулась.

– Значит, не так глупа, как я всегда думала. Хотя… все же глупа. Мы с тобой ровесницы, Вера, но взгляни на меня, а потом посмотри на себя. Пока я пыталась найти место в этом мире, ты пила и шлялась по вечеринкам.

– Я не шлялась…

– О, еще как шлялась! – с нажимом повторила Комиссарова. – Но видишь, к чему это привело? Я замужем за богатейшим человеком этого города, а ты… Кто ты сейчас? Горничная? Кухарка?

– Я пойду, мне нужно работать, – Вера Максимовна развернулась, чтобы уйти, но Комиссарова преградила ей дорогу.

– Я еще не разрешала тебе уйти! Надолго ты в Новом Ингершаме?

– Отработаю сезон и уеду.

– Поклянись! – потребовала Виктория.

– Что?

– Поклянись, что я больше никогда не увижу тебя в этом городе.

– Вы шутите?

– В прошлый раз, когда ты встала у меня на пути, это едва не разрушило приличную и уважаемую семью. А затем случилась ужасная трагедия… И вот ты снова там, где тебе совсем не рады, кухарка. Мой тебе совет, Вера… Отрабатывай поскорее свой контракт и убирайся из города. Здесь нет места для нас двоих.

Вера Максимовна шумно вздохнула и гневно прищурилась.

– Что вы себе позволяете? Кто дал вам право оскорблять меня? – воскликнула она.

Но Виктория лишь улыбнулась ей в ответ змеиной улыбкой.

– Злость? – протянула она. – Отлично. Устрой мне скандал, и вылетишь из этого пансионата так быстро, что и опомниться не успеешь.

Вера Максимовна замолчала, понимая, что Комиссарова права.

Женщины с ненавистью уставились друг на друга. На счастье Журавлевой, к ним приблизилась Лариса, мать Светки и Антоши.

– Вер, Светка моя тебе не попадалась? – спросила она, не обращая внимания на Викторию. – Снова где-то шляется, мерзавка. Наверняка вместе с твоими!

– Я как раз хотела им позвонить, – ответила ей Вера Максимовна.

– У тебя есть дети? – заинтересованно спросила Виктория. – Это что-то новенькое…

Вера Максимовна побледнела. У нее моментально пересохло во рту.

– И правда, давненько мы не общались, – подозрительно прищурилась Комиссарова.

Но тут ее супруг издалека помахал ей рукой.

– Дорогая, ты скоро? – окликнул Николай Комиссаров. – Мы уже собрались за столом!

– Иду, – мило улыбнулась ему Виктория. Но когда она снова взглянула на Веру, улыбки на ее лице как не бывало. – Искренне надеюсь, что мы больше не увидимся, – прошипела Комиссарова и заспешила к своему мужу.

– Чего от тебя хотела эта драная кошка? – ухмыльнулась Лариса, проводив Викторию насмешливым взглядом. – Я и не предполагала, что вы с ней знаете друг друга.

– О, мы с ней хорошо знакомы, – тихо сказала Вера Максимовна. – Лучше, чем хотелось бы…

– Наша местная королева Виктория! – хохотнула Лариса, подбоченившись. – Гадостей тебе наговорила? Видела бы ты себя сейчас – как будто с привидением побеседовала! В следующий раз сразу зови меня, вдвоем мы этой грымзе расфуфыренной живо отпор дадим!

– Она подходила поздороваться, – сказала Журавлева. – Когда-то мы с ней были лучшими подругами.

– Ничего себе! А по тебе и не скажешь.

– Это было очень давно, еще в детстве. С тех пор многое изменилось.

– И что же вы с ней не поделили?

– Ларис, – Вера Максимовна смущенно откашлялась, – только что постояльцы съехали из триста шестьдесят пятого номера. Новые заедут сегодня ночью. Ты не могла бы там порядок навести?

– Конечно! – с готовностью кивнула Лариса, машинально, точно шапку, поправляя на голове черный кудрявый парик. – Но от разговора не увиливай! Как-нибудь все мне расскажешь!

И она направилась обратно в корпус, а Вера Максимовна торопливо спустилась с террасы, едва сдерживая слезы. Не хватало еще расплакаться у всех на глазах. Она сделала несколько глубоких вдохов, пытаясь успокоиться, – и едва не столкнулась с каким-то мужчиной.

– Вера? – удивленно спросил он.

– Алексей? – изумленно выдохнула Журавлева и незаметно смахнула слезы. – Воронин?!

– Верно, узнала! – рассмеялся тот в ответ. – Ты что здесь делаешь?

– Да вот работаю. – Вера Максимовна показала на свою униформу.

– Сто лет тебя не видел! – радостно сказал Воронин. – А я здесь тоже по работе…