Скосила глаза в сторону и прошептала:

— Тоже из дворца сбежала, да?

На плече сидела бабочка.

Та самая, что привела меня в склеп к эсс Торлейву. Та, что из кристалла на арке выпорхнула.

Я нахмурилась.

Вот какова вероятность, что я ее встречаю случайно?

— Так ты зачарованная… - ахнула, - На меня? Но кем? И почему? И зачем?

Ответов на эти вопросы пока не было. Но когда бабочка вспорхнула с моего плеча и, махая слабо-светящимися крылышками, полетела куда-то вглубь пещеры, стало понятно  - опять просит следовать за ней.

— Знаешь, пока что все, куда ты меня приводишь и где появляешься, заканчивается ужасно,  - буркнула, но пошла.

Я ведь природный маг. А мы не отказываемся от знаков и помощи нашей стихии - даже если эта помощь приводит к худшим последствиям.

Осторожно обходя валуны и ямы, я шла по узкому проходу.

Мы миновали еще две пещеры, прежде чем бабочка замерла, а потом будто стряхнула со своих крыльев пыльцу и та осела на стенах, освещая все пространство.

И я увидела…

— Ой.

Некоторое время я просто дышала, стараясь не верещать от страха, но потом взяла себя в руки и уже внимательно все изучила.

Старый иктов колодец - одна штука. Судя по отсутствию клубов черного дыма - не активный.

Книга Смерти… точнее, обложка, потому что все содержимое сгорело - одна штука.

И скелет темного мага…

Почему я была уверена, что темного? Из-за перстня на его пальце. Такие носили все темные в давние времена, когда дело их процветало,  когда их боялись и почитали, когда были они наравне с прочими  магами и драконами.

Я в книгах читала и картинку видела...

То есть маг лежит здесь давно. Но почему-то не осыпался пеплом, как происходило всегда, когда темные умирали. А книга, наоборот, уничтожена - хотя ее как раз должны были защитить заклинания.

— Вот куда ты меня привела, а? - спросила бабочку, да только ее в пещере уже не было.

Вздохнула.

Вот что это было? Подсказка? Мне? И от кого?

Ничего не понимаю!

Но колечко, пожалуй, заберу.

Назад я шла медленно.

Во-первых, устала. Очень.

Во-вторых, размышляла обо всем, что увидела. Чувствовала - не просто так меня бабочка привела к заброшенному колодцу. И не просто так темный там лежал. Он какой-то ритуал пытался сделать, но, похоже, не слишком успешно.

Да и какой?

О ритуалах темных я немного знала. Дед побольше моего, но тоже не обо всех. Знания передавались устно, из поколения в поколение, что-то в книгах было… Но с тех пор, как темных стали изводить, а книги уничтожать, заклинания и ритуалы постепенно исчезали, даже из памяти. В будущем маленьких темных едва ли трети можно было обучить...

Была во всем этом какая-то важная мысль, но додумать я ее не успела.

Потому что наступило мое “в-третьих”, из-за чего я не хотела возвращаться в тот дом. Наступило, зарычало, схватило в охапку и запихало в портал. А когда мы попали во дворец - то, что это дворец, я поняла по знакомому убранству - начало орать. И глаз он с меня не спустит. И что стоит отвернуться - я уже исчезла. И ему надоело искать меня  по всему острову. Что я такая-растакая…

— Меня тошнит, - сказала я орущему Рагнару совершенно честно. Шутка ли, за сутки дважды такой портал пройти?

...прошли лишь сутки? По ощущениям - вся жизнь!

Но драконище воспринял это по своему. Что от него тошнит. И вызверился еще больше. Ну и я, понятное дело, “проснулась” и тоже много чего ему сказала. Не выбирая выражений.

Да плевать уже на все!

И на отбор, и на то, что я его невестой ради Дирадисса притворяюсь. Сил моих никаких нет! Другим способом во дворце задержусь, темного спасу, зелье сварю! Без этого ненормального!

— Хватит, - заявила дерзко и в глаза драконьи посмотрела твердо, - Хватит на меня орать. И угрожать! Мы с сыном и без тебя проживем. И отбор я покидаю -  никто не заставит меня стать твоей женой!

— Я заставлю!!! - зашипел угрожающе и потряс меня.

— Да не бывать этому! - заорала, - Я лучше за Торнвальда пойду! Или вообще за темного! Уж лучше за темного, чем за дракона сумасшедшего!

—Этого. Никогда. Не будет! - ну все. Обратится сейчас. Хотя драконы и не обращаются - легенды это… - Орме под замок посадил! Лесного тоже! И не выпущу, пока ты женой моей не станешь!

— К-как Тора под замок? - изумилась. Остальное мимо ушей пропустила - горазд он орать такие глупости.

— Потому что он покусился на мое-ё! - не унимался драконище.

— Да, не твоя я! А своя! И не собираюсь твоей становиться! - топнула ногой.

— Это мы еще посмотрим!

— Простите… - сзади нас откашлялись, и мы в бешенстве уставились на побледневшего от нашего внимания воина, - П-простите… Его имп-ператорское величество… Ну и часть дворца тоже… Синар эсс Торлейв, в общем, все поняли, что вы вернулись. Император ждет вас с отчетом...

Вот и отлично.

Пусть идет, отчитывается.

А-ааа!

Я внезапно повисла вверх-тормашками на плече Сероголового, которые решил привести в исполнение свою угрозу “глаз не спускать”, и так же внезапно оказалась в императорском кабинете. Меня поставили на пол - и я сразу в кресло дальнее забилась.

Золотой дракон явно хотел что-то сказать Рагнару по поводу его взбешенного вида и моего присутствия. Но потом осмотрел нас внимательно… усмехнулся чему-то, и сам, собственными императорскими руками, налил мне в кубок крепкого и сладкого горячего вина.

А Рагнару - явно чего покрепче.

Я пригубила осторожно - ну не отравят же меня прямо здесь? - а потом и залпом выпила. И тут же по всему телу разлилось спокойствие и тепло...

А голова стала тяжелой-тяжелой. И веки.

Рагнар начал что-то быстро говорить  - по отдельным фразам я поняла, что рассказывал о южных островах, о том, что я и так знаю.

И я еще успела подумать, что знаю даже больше, чем он, но про свои находки и про спрятанное во внутреннем кармане панталон колечко не расскажу - с драконов станется найти в этом подтверждение причастности  темных к событиям - и уснула.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍