укрепления, не активируя пехотные барьеры, что бы не вызывать подозрений раньше времени — для всех это будет очередной отряд, брошенный в мясорубку под укреплением меж холмов. Тем временем мои бойцы, выпив к тому момент алхимического допинга и дав ему время вывести своё состояние на пик возможностей, дождутся, когда гвардии дворян, захлёбываясь кровью, окажутся в опасной для врага близости к вершине — и именно тогда я резко сменю направление движения отряда.

Мы понесемся быстрее не магических пород лошадей, подняв пехотные купола защиты, ворвемся на позиции врага и начнем резню. Случись нам добраться полным составом, не растеряв сил и боевого духа от потерь на вершину холма, как я не поставлю и медного гроша против тысячи золотых рублей на сорсов и их хозяев. Они хороши, спору нет, но я и мои люди явно лучше…

— Мы умоемся кровью ради того, что бы вы сумели залезть по нашим головам наверх и сгрести себе все лавры⁈ — не выдержал, выслушав план предстоящей операции, ещё один аристократ. — Ты намерен столь открыто использовать нас в качестве пушечного мяса⁈ Я отказываюсь становиться ступенькой на твоём пути к славе, наглый сопляк! Можешь отправлять меня под трибунал, но угробить гвардию и чародеев своего Рода в подобной глупости я не намерен!

— Вы и ваши люди можете гарантировать, что добравшись до позиций врага вы сумеете захватить холм в течении десяти-пятнадцати минут, вырезав полторы тысячи сорсов и несколько десятков нолдийцев? — поинтересовался я у вскочившего мага, а затем поглядел на остальных, тоже недовольных моим замыслом. — А кто-нибудь из вас, господа, может? Можете не отвечать — и вы, и я знаем, что подобное вне ваших возможностей.

— Тогда нужно пустить вольных в лобовой штурм! — всё равно не сдались они. — Толку от них все равно мало, годятся только в качестве дозорных да охотников, пусть послужат на пользу империи!

— Чё это от нас толку нет⁈ — насупился один из командиров упомянутых вольных отрядов, здоровенный рябой Адепт. — Мы не только в дозорах стоим, но и в боях с серыми участвуем! Да и тоже мясо — что-то я не припомню, что бы кто-то среди вас отказывался от добытых нами зверей! Нежное мясо пятнистого зайца или рёбра лесного кабана, с сохранением их магических свойств, вы у нас охотно брали за так, хотя мы могли бы сохранить на про…

— Прекратить! — рыкнул я, теряя терпение. — Их слишком мало и они слишком слабы — их выкосят за полминуты, и никакого отвлекающего манёвра не выйдет. Вас же я отправляю в бой как раз потому, что у вас имеются хорошие шансы уцелеть! От вас не требуется ни проявлять чудеса воинского мастерства, выбивая врага с позиций, ни даже втянуть врага в схватку — просто идти вверх по склону, закрывшись всей доступной магией и артефактами. И это не обсуждается — вы сделаете, как я сказал, либо ваши головы отправятся на плаху. И да, для тех умников, что намереваются сберечь своих людей, рассчитывая на милосердие со стороны империи… Я лично распоряжусь, что бы ваши отряды шли первой волной, с минимум магов, дабы остальные в следующий раз не чинили мне препятствий. Я доступно выражаюсь⁈

В общем, ещё несколько минут угроз, криков, оскорблений и ругани, и они смирились. Затаили ненависть ко мне, но тем не менее пошли готовить своих людей, а большего мне и не требовалось.

Через полчаса началась атака. Почти тысяча бойцов при сотне магов разных рангов — грозная сила. Сверкающие сталью и магическими барьерами воины двинулись к намеченному нами холму, и я удовлетворенно вздохнул.

— Выдвигаемся, — приказал я своим людям, надевая шлем. — Надо успеть, пока их там не перемололи…

Командиры моей гвардии продублировали мой приказ, и наша стальная река, неспешно набирая ход, двинулась к центральному укреплению врага, где уже билось немало бойцов нашей бригады. Полк уже почти весь был там, включая самого Святослава и высланных к ним вольных отрядов — они не пригодятся мне здесь, в этом бою, потому две тысячи человек, пусть и не слишком хорошо экипированных, отправились помогать основным силам. С правого холма и крепостицы активно палили боевой магией, но пока что не по нам — слишком далеко мы пока были, а у них дел хватало и с теми, кто сейчас штурмовал позиции…

Тем временем мой отвлекающий манёвр удался на славу. Рогачи и сорсы словно с цепи сорвались — их артиллерия, чародеи и стрелки осыпали ураганом ядер, магии и зачарованных болтов прущую вперед сборную солянку дворянских гвардий. И те уже начали нести первые крупные потери…

У столь незначительных отрядов пехотные артефакты-барьеры, разумеется, отсутствовали — их Рода такие вещи приберегали для основных сил, больше полагаясь в этом вопросе на своих чародеев. Свои артефакты я господам-дворянам тоже не дал — во первых, могут угробить в бою, во вторых — самому понадобятся. Рядовые гвардейцы других Родов передо мной, конечно, ничем не провинились, но…

Большинство из них по окончанию войны станут моими врагами. Людей тех же Серовых или Лямкины-Кожуховы я бы предпочел видеть на первом месте в списке потерь. Гнусно, скажите вы? Подло? Недостойно аристократа?

Возможно. Во многом я с вами соглашусь, но… Моя смерть в прошлом мире не прошла даром. Теперь я по другому смотрю на многие вещи, и если есть возможность заранее проредить ряды врагов, дабы в будущем сберечь своих людей, которым придется с ними столкнуться, я пойду на это без раздумий.

Собственно, это была одна из причин, по которой я легко согласился на не озвученный, но такой очевидный план Святослава. Обвинения, звучавшие на импровизированном совете, отчасти были правдивы — вот только это не меняло главного. Только так и только таким образом возможно выполнить приказ о победе в этом бою здесь и сейчас и сведении потерь к минимуму. Полковник решил сделать гамбит, и я его понимаю — стоит пасть левому, наиболее укреплённому холму, и я получу доступ к части защитных чар, завязанных на источник.

Он в курсе, что я сумею оттуда пусть не перехватить контроль над массивами зачарований, что помогают защитников, но по крайней мере вывести их из строя на некоторое время. Магия нолдийцев была мне незнакома, и надеяться перехватить над их чарами управление было глупо, но этого и не требовалось.

А дальше, стоит врагу остаться без столь мощного козыря, и перевес в боевых магах сделает своё дело. Маги и гвардейцы аристократов будут перенаправлены на помощь остальным отрядам, как и мои сильнейшие чародеи, и тогда мы запечем сорсов и их хозяев в собственных укреплениях, будто молодую картошку в углях костра весной.

Минута шла за минутой. Гвардейцы аристократов, пусть и были куда слабее моих собственных, показывали неплохой темп и