– Горанзии? – переспросил Эроан удивленно.

Хм… где же я это название слышала… Но главное, что не придумала. Горанзии, судя по всему, существуют.

– Да, – кивнула невозмутимо.

– Как любопытно… – протянул император.

– Но сегодняшний букет мне тоже очень понравился, – поспешила заверить с улыбкой. – А как насчет вас, Эроан?

– Какие цветы нравятся мне? – переспросил император с усмешкой.

– Можно и с цветов начать, – я не смутилась. – А потом с радостью узнаю, как вы проводите свободное время.

– К цветам, увы, равнодушен. В свободное время люблю охотиться, путешествовать под видом обычного человека, читать…

– Читать? – удивилась я.

– Не вы одна интересуетесь всем новым, – он усмехнулся. – На самом деле существует множество приятных занятий.

Мне кажется, или?.. Улыбка вон какая наглая!

– Например, тренироваться с друзьями на мечах. Или просто прокатиться верхом, наслаждаясь скоростью.

Судя по блеснувшему в глазах огоньку, Эроан не просто так заговорил о приятных занятиях. Но намек настолько тонкий, что придираться к этому бессмысленно – только себя выставлю озабоченной дурочкой.

– И где же вы в последнее время путешествовали? Какие интересные места посетили? – поинтересовалась я.

– Не поверите. Разыскивал темных фениксов.

Я выронила ложку.

– Но это – тайна государственной важности, – понизив голос, Эроан мне подмигнул.

– Я никому не скажу, –заверила шепотом. Вот и гадай: пошутил или нет? Не будет же он выдавать мне государственные тайны?!

После ужина Эроан отвез меня домой. Галантно поцеловал на прощание руку и уехал, пообещав, что мы еще непременно увидимся.

Я впорхнула в холл в прекрасном расположении духа. Что ни говори, а проводить время с этим мужчиной чертовски приятно!

А ведь он, похоже, решил за мной поухаживать. По всем правилам, так сказать. Цветы, прогулки, рестораны. За разговорами старательно показывал, что интересуется моими увлечениями и предпочтениями.

Посмотрим, насколько императору хватит галантности!

Эроан Арк-Каран

Вторая их встреча получилась несколько странной. Да, это Эроан организовал приглашение на чаепитие для Вивьены. Он же просчитал все так, чтобы в нужный момент оказаться в том же доме. Все приглашенные леди нередко пересекались на мероприятиях с Эроаном, поэтому потрясения его появление не вызвало. По крайней мере, все леди вели себя сдержанно и на шею не вешались. Хотя, может зря? Стоило бы выбрать и таких, чтобы вешались?

Но несмотря на оживленное общение с леди, Эроан наблюдал за Вивьеной. Она должна была подойти! Тем более и повод он ей организовал: какая же леди не захочет поблагодарить за подарок, пусть даже столь простой, как цветы. Дорогие, между прочим. Одни из самых дорогих.

Однако Вивьена вела себя совершенно спокойно. Флиртовала с другими лордами, на него почти не смотрела. Всего пару взглядов бросила, и то будто специально издевалась! Неужели цену себе набивает? Хочет показаться не такой, как остальные? Заметила, что на балу на него вешается чуть ли не каждая вторая. Вот и решила выделиться своим поведением.

Что ж, были у него и такие. С виду гордые, неприступные. А в постели… все такие же. И от подарков таяли, и мечтали на самом деле только об одном.

Разговор во время фейерверка удивил. Чтобы так виртуозно владеть словами и выворачивать фразы, нужен не только ум, но и опыт. Откуда взяться опыту у провинциальной девчонки, едва достигшей совершеннолетия? Но еще сильнее Эроана поразили ее размышления. Умна! И, возможно, не так проста, как кажется.

На свидании Вивьена вела себя сдержанно. Не отталкивала, но и близко к себе не подпускала. Чего только стоит ее смелость! Не каждая решится одернуть самого императора. Но он простил Вивьене. Пусть. Пусть пока играет. Пусть думает, что все в ее власти.

Вел себя галантно, интересовался Вивьеной. Что еще нужно девушке? Интерес к ее персоне, подарки, немного восхищения – и она будет его. Эроан уверен, Вивьена вот-вот растает. Тем более заметил, как чаще заколотилось ее сердце, как сбилось дыхание, когда девчонка оказалась в его объятиях. Она не сможет сопротивляться слишком долго.

– Ваше Величество, заняты? – раздался голос Даррэна прямо из воздуха. Вернее, из клубочка тьмы, возникшего над плечом. Только Даррэну позволяется так врываться в пространство рядом с императором. Остальную магию тьма на страже Эроана разрывает в клочья.

– Что-то важное? – император отложил стопку бумаг, которые пытался изучать. После свидания с Вивьеной получалось плохо.

– Мои подчиненные доставили в темницу пленного. Предположительно он имеет связь с Серым орденом.

– Я поговорю с ним. Прямо сейчас.

Карандаш в руках императора сломался пополам – слишком сильно сжал. Опять проклятый орден что-то замышляет. Сколько он крови попил. Ему, магу крови! Смешно.

Эроан спустился в темницу, прошел вдоль пустых камер.

– Ваше Величество!

Почти пустых. Лорд Кархот опять подал голос.

– Прошу, я больше никогда! Никогда не нарушу ваши правила! Никогда не ослушаюсь приказа!

Эроан остановился. Посмотрел на этого жалкого, чумазого пленника в мятой одежде. Кто бы мог подумать, что еще совсем недавно этот лорд буквально лучился роскошью и самодовольством.

– Как думаешь, Кархот, меня боятся? – спросил Эроан.

– К-конечно, Ваше Величество.

– Почему меня боятся?

– Ваша уникальная магия способна убить в одно мгновение. И нет от этого защиты, потому что вы воздействуете напрямую на кровь. Вы – правитель величайшей империи в истории нашего мира. В вашем распоряжении такая власть… – лорд неожиданно закашлялся под холодным взглядом императора.

– Как думаешь, Кархот, если я буду отдавать приказы, а потом позволять безнаказанно их нарушать – меня продолжат бояться? Или, может, станут лучше уважать?

– Ваше Величество… – пролепетал Кархот, уже догадываясь, к чему клонит император.

Эроан развернулся. Больше не говоря, продолжил путь.

Со всех сторон опустилась тьма. Магический полог отгораживал опасных преступников от всех остальных. А впрочем… пойманный нынче приспешник ордена – лишь мелкая сошка. Вряд ли он знает что-то важное.

– Ваше Величество? – пожилой сухощавый мужчина поднял голову.

– Не забыл еще, кто твой правитель? – Эроан изогнул бровь.

– Я так понимаю, отпираться бесполезно? – пленник улыбнулся. – Моя вина полностью доказана?

– Доказательств достаточно. Я хочу знать, что затевает орден. Какова его цель.