Взгляд притягивало к императору, как магнитом. Но я не понимала, что он делает и для чего.

Встречу организовал, а дальше? Неужели решил посмотреть, как я себя поведу? Подойду ли к нему, открою ли охоту, как это делают остальные?

Кстати, надо отдать гостьям должное – ведут себя весьма сдержанно и на императора не вешаются, как то было на балу.

Я решила расслабиться и насладиться обществом лордов. Тем более как-то само собой произошло любопытное перераспределение: большая часть девушек собралась вокруг императора, зато остальным досталось все внимание лордов. Мне подносили угощения, доливали напитки. Рассказывали смешные истории и восхищались моей красотой.

Дело, конечно, даже не в желании вызвать ревность императора. С чего бы ему ревновать, когда мы так мало знакомы? Но девушка, способная привлечь внимание мужчин, становится гораздо интересней, чем девушка, которая никому не нужна. Банальные инстинкты.

– Вы не пьете вино, леди Вивьена?

– Предпочитаю безалкогольные коктейли.

– Но почему?

Потому что нужно быть начеку! Если император подойдет, а я буду навеселе, кто знает, не покатится ли весь план под откос…

– Не переношу! Достаточно одного глотка, чтобы я неважно себя почувствовала.

– Тогда попробуйте этот! Освежающий, с кислинкой, но без капли алкоголя…

Ближе к вечеру хозяин дома предложил выйти в сад. Кто-то из лордов запустил в небо фейерверки. Леди восхищенно замерли, любуясь танцем фиолетовых и голубых всполохов.

– Красиво, правда? – раздался над ухом голос императора.

От его близости, ощутимой буквально кожей, от вибрации голоса по спине побежали иголочки.

– Красиво, – согласилась я не оборачиваясь. Продолжала любоваться фейерверком.

– Вижу, вы неплохо освоились в столице. Вас приглашают в самые знатные дома…

Ничуть не сомневаюсь. К кому попало Эроан в гости не ходит.

– Это какое-то чудо! – откликнулась я. – Сама не ожидала получить приглашение от леди Терель. Должна поблагодарить вас за цветы. Они прекрасны и очень приятно благоухают.

– А я уж думал, не ошибся ли в выборе. Неужели подарок не понравился?

– Что вы, Эроан, – я решила сделать шажок навстречу – назвать его по имени, как предлагалось в записке. Тем более сейчас нужно будет слегка отдалиться: – Как прекрасные цветы могут не понравиться? Но я не уверена, что стоило говорить о вашем подарке у всех на виду.

– Вам не льстит знакомство со мной?

Еще как льстит! Сейчас в обморок упаду от осознания сей чести.

– А разве знакомство с вами должно мне как-то льстить? – с этими словами я все же повернулась к императору и успела уловить на его лице удивление. Добавила, поясняя мысль, пока у него мир не перевернулся с ног на голову: – Наше знакомство – случайность. Моей заслуги в этом нет.

Вообще-то, есть. Но не признаваться же.

Эроан смерил меня задумчивым взглядом. Важно, конечно, чтобы он не решил, будто я – слишком сложная добыча и проще завалить толпу более податливых девиц, чем обхаживать меня. Но и вариант «быстро сдаться» мне не подходит совершенно. Быстро сдамся – быстро лишусь императорского интереса. Так что без риска не обойтись.

В конце концов, я и сама могу подстраивать наши встречи. Мелькать перед его глазами, столько, сколько потребуется, чтобы поддразнивать хищника, чтобы он не хотел отступать. Ну а с кем он будет в это время спать, меня не касается.

– Вероятно, я неправильно выразился, – наконец хмыкнул Эроан. – Обычно девушки спешат похвастаться, если добиваются от меня какого-либо знака внимания.

– Очень недальновидно с их стороны, – заметила я.

– Почему? – заинтересовался Эроан.

– Все знают, что ваш интерес слишком переменчив. Зачем хвастаться тем, что слишком быстро пройдет? Чтобы все знали, что очередная несчастная девушка осталась ни с чем, хотя шанс у нее был?

– Вы на редкость хорошо разбираетесь в ситуации при дворе, хотя приехали в столицу только недавно.

И смотрит так проницательно. Думает, что подцепил на крючок!

– Что вы, Ваше Величество, – я невинно улыбнулась. – Я очень плохо ориентируюсь во всем, что касается столицы и двора. Я жила очень далеко и редко посещала великосветские мероприятия. Но вы наш император. Невозможно жить в империи и ничего при этом не знать о нашем императоре.

Эроан просверлил меня очередным задумчивым взглядом. Видимо, пытался понять, с какой еще стороны подъехать, чтобы вывести меня на чистую воду. Ведь он же неотразим! Особенно неотразим его трон. Как это я до сих пор не запрыгнула к нему в постель? Может, цену себе набиваю?

Знаю таких мужчин. Считают, что все женщины, которые говорят им нет, исключительно набивают цену. А впрочем, я бы не торопилась с выводами. Таких мужчин, как Эроан, я еще не встречала. Есть в нем нечто таинственное, манящее и неизведанное. Эта сила, исходящая от него. Эта уверенность, не на пустом месте построенная. Не стоит относиться к нему так же, как к обычному мужчине.

– Вы жалеете девушек, которые остаются ни с чем? – вдруг спросил Эроан.

Точно пытается вывести из равновесия! Чтобы ляпнула что-нибудь лишнее.

Я улыбнулась.

– С чего бы мне их жалеть? Каждая девушка делает свой выбор.

– А как насчет тех, кто оказывается рядом со мной не по своей воле?

Значит, эти мои слова его тоже заинтересовали? Любопытно.

– У них тоже есть выбор. Я думала… это очевидно. Прийти и остаться. Или прийти и… просто уйти.

Как сделала я. Вот и гадай, толкает меня кто-то к Эроану или сама захотела и просто вожу его за нос.

– Вы очень необычная девушка, Вивьена, – наконец заключил Эроан.

– Вы говорите это каждой?

– А вы боитесь оказаться одной из этих глупышек?

– Я не называла их глупышками.

– Разве?

– Я назвала их несчастными, потому что они страдают, когда выясняется, что все надежды были напрасными. Но никогда не думала, что девушка, которая считает себя особенной, которая верит в свои силы и возможности, глупа. Нет, это не глупость. Более того… я уверена, что каждая из них по-своему особенна.

– А вы? Вы тоже особенная?

– Конечно, – я улыбнулась. Мягко, без вызова. – Каждый человек особенен. Но все мы слишком разные и не всегда можем оценить другого по достоинству. Просто потому, что ценности у нас тоже разные.

– Ура! – завопили лорды и леди, выпуская в воздух последний фейерверк. Разноцветные искры разлетелись по небу, с грохотом превращаясь в цветы. А потом все стихло.

– Пойдемте в дом? – предложил хозяин. – Кажется, уже начинает холодать. Терель, ты не замерзла?