Астра вот быстро справилась.

Думала только потом долго.

– Хорошо… – наконец, произнес Казимир Витольдович. – Это, пожалуй, оптимальный вариант… я и сам бы вас попросил.

И почему-то у Астры уши горят, она даже потрогала, убеждаясь, что огонь этот исключительно воображаемый.

– Но это все потом… пока же… к сожалению, после войны многие архивы были утеряны, некоторые безвозвратно, другие нуждаются в восстановлении. Что-то где-то есть, но совершенно не понятно, где именно… то, что ты сказал, Свят, я склонен согласиться. Они должны были быть знакомы, этот ваш… клиент и Петька. И ведьма отметилась. Без ведьмы никуда… По ведьмам статистику запросим. В последние годы ковен более-менее восстановился, завел карты, работу развернул по выявлению и вовлечению. Агитация опять же. Тех, кто зарегистрирован, смотрят, но сам понимаешь, что и свободных хватает. Народ, сколь его не просвещай, а все одно… боятся, скрывают, если у кого дар. Потому и выяснить, кто и где пропадал не получится.

– И сколько пропадало тоже?

– Само собой, само собой… но что без жертв он не обходился, это точно… в общем, я хотел бы, чтоб вы к этой вот… Варваре заглянули. Присмотрелись. Уж больно… нагло. Да, сейчас незарегистрированную ведьму отыскать куда как сложнее, но можно, можно… здесь, если подумать, то выбор такой… сомнительный, учитывая место ее работы. И стало быть, не им сделан. Он тварь осторожная, как мы выяснили, подставляться не стал бы. А потому погляньте, с кем из подружек у Варвары этой ссора приключилась… если, конечно, успеете… я машину дам.

Астра дожевала бутерброд и, подумав, стянула еще один. Если ехать придется. А может, и с собой взять? Детям на утро. Или это будет чересчур?

Она вновь удивилась самой себе. Еще недавно подобные мысли и в голову не пришли бы. А тут и пришли, и показались вполне себе здравыми, потому что детей утром и вправду кормить надо, а у нее из еды масло с булкой. Оно и неплохо, но колбаса всяко лучше.

Хмыкнул Святослав.

И рассмеялся.

Что смешного? Она ведь старается думать, как взрослый человек, который берет на себя ответственность за двух детей. Только, кажется, получается не ахти.

– Что до остального, – Казимир Витольдович будто и не заметил. – То согласен. Пока брать его не за что, да и… не уверен, что без помощи справимся. Все-таки тварь если не древняя, то почти… я вызов отправил, но пока дойдет, пока придут… приглядывайте за ним, ладно?

Астра кивнула.

Приглядит.

А справится… сильным мертвец не выглядел, но что она вообще о них знает? Вот то-то же…

…бутербродов она все-таки не взяла.

Постеснялась.

Пропавшая ведьма жила в коммунальной квартире, но эта квартира разительно отличалась от той, где обитала Астра. Дом, повернувшийся к центру боком, будто стеснявшейся возраста своего и неказистости, кутался в лохмотья грязных тополиных крон. Листья деревьев залепляли окна, разросшийся шиповник топорщил колючки, грозя погрести под собой и разваленные ступени, и грязную дверь.

Пахло мочой.

Не пахло – воняло. Резко. Едко. И Астра открыла рот, пытаясь привыкнуть к этому вот резкому запаху. Не только мочи. Что-то гнило, где-то рядом.

В подъезде громоздились кучи, а чего – не понятно, но главное, что приближаться к ним категорически не хотелось. Но и обойти их не представлялось возможным. На лестничных площадках кучи поднимались до потолка, расползались, оставляя лишь узкие проходы, пробираться по которым приходилось боком.

Второй этаж.

И пьяная песня, что пробивалась сквозь дверь.

Третий. Запах паленой шкуры и жареной капусты, перебившие, пусть и ненадолго, прочие ароматы. Святослав принюхался и чихнул.

– Мерзость, – сказал он, отряхнувшись всем телом. И очень тихо добавил: – Иногда я ненавижу свой дар. Слишком… многого хотелось бы не знать.

Внизу заплакал ребенок, и следом раздался нервный женский крик, впрочем, вскоре вновь стало тихо. На стук Святослава, что характерно, дверь не открыли. Он хмыкнул, встряхнул руку и ударил раскрытой ладонью аккурат туда, где выглядывала круглая плашка замка. Что-то внутри хрустнуло, и дверь приоткрылась.

– Извини, но побуду невежливым, – Святослав отодвинул Астру за спину, что ее совершенно не расстроило. Она вообще с преогромным удовольствием подождала бы где-нибудь снаружи.

В квартире воняло ничуть не меньше, чем в подъезде. Даже больше. Выраженней.

Астра чихнула.

И на чих этот отозвались нервным сиплым голосом:

– Кто тут? Зинка, опять шляешься?

– Сам ты шляешься! – тотчас откликнулись с другого конца квартиры. Астра же оказалась в коридоре, узком и темном до того, что видела она лишь слабые очертания мага.

– Госбезопасность, – рявкнул Святослав.

– Доигралась, Зинка! А я тебя предупреждал, паскудина ты этакая, что нечего шляться где ни попадя! – теперь в голосе звучало плохо скрытое торжество. – Видишь, пришли!

– Так может, за тобой пришли! – отозвалась невидимая Зинка.

– Цыц оба! – этот бас заставил Астру вжать голову в плечи. А в темноте возник огонек. – Кто нужен?

– Старший, – Святослав протянул руку, и Астра с облегчением взялась за нее. Почему-то ей было страшно от одной мысли, что она останется в этом вот темном бесконечном коридоре.

– Стало быть, за тобой… – захихикала Зинка, тоненько и мерзенько.

– Кто? Я не старший! Я тут так… на общественных началах за порядком следить собираюсь, – огоньков становилось больше. И когда один приблизился, Астра увидела человека, тощего и кривоватого, одетого, верно, в дюжину халатов, один поверх другого. На плечах его лежал светлый платок, а ноги прятались в огромных, разношенных сапогах. – Это Бийтюк у нас старшим значится.

Человек был стар.

Или нет?

На сморщенном его лице застыло выражение одновременно угодливое и испуганное. И смотрел-то он исподволь, притом часто облизывал губы.

– Ну значуся, – второй обитатель квартиры был огромен. Круглая его голова, обритая налысо, почти касалась потолка. – Выбрали, стало быть…

– С Варварой Северцовой знакомы?

– С ведьмою, что ли? – Зинка тоже выглянула, правда, она облачилась в легкий халатик, наброшенный, кажется, на голое тело. И в полутьме как-то особенно заметно было, что тело это голое.

И что халатик маловат.

И держится он единственно двумя тонкими пальчиками.

– С нею, – подтвердил Святослав, разглядывая Зинку, отчего захотелось взять и пнуть его. Раньше Астра за собой подобных желаний не замечала, а теперь вот… и вправду, что он о себе думает?