– Я хотел быть таким меха, как ты, – с кривой улыбкой сообщил Джон, стараясь сохранить хотя бы видимость шутливой беседы.

– Не нужно, – серьезно ответил Морт. – Сейчас плохое, туманное время, Джонни. Если начнется война, мы не выдержим: ни я, ни Карага. Армс-меха не смогут остаться в стороне, а ты сможешь. Переживешь смуту, попивая ром с сумасшедшим сектантом. Из двух вариантов твой – лучший.

– Да, – тихо согласился Джон. – Я буду сидеть дома и пить ром… я такой. Я не армс-меха, я инвалид.

– Ну вот видишь, – сказал Морт. – Не поверишь, но мне порой хочется поменяться с тобой местами…

Он не договорил. Эру молча поднялся и закрыл Джона собой.

– Разряд! – выкрикнул Морт, тоже поднимаясь и опрокидывая скамейку.

В дверном проеме показались двое в форме городской полиции, но в масках подразделения «Шершней». На пол с глухим стуком упала газовая граната, зашипела, как стоп-кран старого поезда, и принялась плеваться густыми молочно-белыми клубами едко воняющего дыма.

Морт на дым никакого внимания не обратил и кинулся вперед, взметнув вихрь голубоватых искр. Эру прыгнул следом.

Два юнца с фиолетовыми волосами одновременно схватились за горло и захрипели. На губах обоих выступила кровавая пена, глаза выпучились и залились красным. Старик рухнул под стол и забил там ногами. Джону тоже было тяжеловато дышать, но фильтры все-таки справлялись. Нестерпимо хотелось чихать и немного саднило в горле, вот и все.

За спиной с глухим стоном упал официант.

Тугой луч разрядника волной прокатился по бару, в щепы разбивая столы. Он уперся в стену, и Джона обдало горячим бетонным крошевом.

Оглушенный, Джон повалился на пол. Перед глазами суетливо заметались малиновые, тыквенные, клубничные и шоколадные пирожные – интерактивная столешница мигала и трещала, как свернутый набок экран телевизора.

Лежа на животе, Джон поднял голову и увидел, как Морт обеими руками сдерживает напор разрядников, как выгибается и дрожит голубоватый щит, расползаются по нему черные червивые трещины. За Мортом стоял Эру, упираясь в него ладонями, и синие искры бушевали вьюгой. Прямая подача энергии. Аварийный режим.

Покатилась мимо лопнувшая вазочка. Под соседним столом умирал старик. Вытягиваясь, он тщетно пытался содрать с лица свои огромные очки.

Грохот и треск пробивались сквозь временную глухоту, тело отлично слушалось, и Джон рискнул подняться, чтобы добраться до безопасного места за спинами армс-меха и его зарядного устройства.

Он переживал приступ панического страха и только усилием воли сдерживал себя, чтобы не закричать и не забиться в истерике.

Наверное, не будь здесь Морта, он бы не выдержал и сгинул, визжа и суча ногами. Но воспоминания и самая главная причина, о которой так никто и не обмолвился, заставили его привести мысли в порядок.

На этом поле боя он никто, но хотя бы не обезумевшее от ужаса животное…

Ему удалось добраться до Эру. Вцепившись в его руку, он получил такой разряд, что вспыхнули рукава свитера.

– А-цу-и! – заревел Эру сквозь стиснутые зубы.

И в это время наступила полная тишина. Морт, под прикрытием щита шаг за шагом продвигавшийся вперед, вдруг вытянул руку и выломал разрядники из крепких рук бойцов. Оба они моментально отпрянули, но один замешкался, и Морт легонько приобнял его за шею. Джон увидел то, чего не хотел бы видеть никогда, – глядящую на него голову, развернутую на сто восемьдесят градусов на бьющемся теле. Тело обмякло и рухнуло, упавший шлем откатился.

– Идем, – сказал Морт, тяжело дыша. Руки у него были в крови. Ободранные и влажные, они слегка дымились.

По узкой лестнице все трое выбрались на поверхность и там встретились с молчаливой толпой с однообразными бледными лицами. Грохочущий динамик, как заведенный, гнусавил: «Разойтись, всем разойтись… до прибытия спецотрядов всем разойтись…»

– Хорошо, – сказал Морт, оглядывая толпу. – Эти парни впопыхах прибежали от метро. Не дождались подмоги, поперли наугад… идиоты.

Он все еще сыпал искрами. Короткие волосы встали дыбом, мышцы конвульсивно перекатывались.

– Я знаю, куда идти, – торопливо сказал Джон, – я умоляю, идите за мной, моя машина совсем рядом… Мой бог, Шикан, он предоставит убежище любому, кого я приведу.

Морт посмотрел на Эру, и тот еле заметно кивнул.

Они успели убраться из парка до прибытия основного отряда «Шершней».

Полицейский, потрясая недавно выданным сканером, оправдывался:

– Ну, я стою и записываю людей. Ну, подходит он ко мне и спрашивает про какую-то пожилую леди… а потом как побежит! Вот эта балда мне чего-то показывает, а я не пойму, нам их выдать выдали, а объяснить забыли. Сказали – смотри в экран, он тебе любого меха покажет. Ну я и смотрел, а он чего только не показывал! Ну, не сразу я разобрался, а когда разобрался, кликнул ваших, они подошли и говорят: «Ну?» Я им говорю: «Что – ну? Меха вон в бар пошел» Ну они и пошли следом… и вот что получилось.

В это время из подвальчика вынесли наспех прикрытое тело со свернутой головой.

– Седьмые, – устало сказал Ледчек в микрофон гарнитуры. – «Сибилла», пустыня, семнадцать двадцать четыре, ёж.

Он поднес экран сканера к самому лицу полицейского и сказал:

– Видишь? Время, дату? Молодец. А вот это видишь? Это значит, что сканер тебе два с половиной часа сигналил. А вот это значит, что меха было двое.

– А-а-а-а, теперь все понятно!

Ледчек махнул рукой и отошел.

– Ну только что выдали ведь! – крикнул ему вслед полицейский. – Выдали и ничего не объяснили!..

Он недолго ощущал вину перед погибшими бойцами, довольно-таки быстро сообразив, что его дело маленькое – предупредить «Шершней», а те профессионалы, пусть что хотят, то и делают. Решили штурмовать – так их же проблемы. А то, что не один меха оказался, а двое, так это уже проблемы руководства, которое не удосужилось объяснить, что это за значки высвечиваются на экране тяжелого приборчика.

Дюк подошел к группе, во главе которой пресс-секретарь спецслужб объяснялась с телевизионщиками.

– Еще не известно, является ли нападение меха на бар «Попугай» спланированной террористической акцией. Имена погибших от нападения уточняются, скоро мы предоставим списки. Среди пострадавших четверо мирных жителей. Благодаря быстрому вмешательству «Шершней» количество жертв не увеличится. Акция прервана силами дежурящих у места утреннего теракта сотрудников пятого подразделения, к сожалению, один из них погиб. На данный момент ведутся оперативные действия, направленные на перехват меха-агрессоров…

– «Сибилла» обнаружена на Праздничной улице, гаражный сектор сто двенадцать, – доложил в наушник приглушенный голос лейтенанта. – Они сменили машину.

– Расширить поиски, операция «Круги на воде», – прогрохотал голос нового капитана отряда. Семнадцатый, оставайтесь на месте.