Семнадцатым был Дюк Ледчек, которого никто не хотел брать под свою ответственность.

Разозленный Дюк полез в «Колосс», где пахло потом, синтетическим топливом и соленым арахисом, закрыл двери и развернул на коленях ноутбук, намереваясь ждать запрошенных материалов с камер слежения бара. Он надеялся увидеть на записи того самого меха, который свалил Вертикаль и угробил уйму прекрасных парней.

Выжидая, Дюк постукивал пальцами по колену, импровизируя веселенький мотивчик.

Кадры пришли спустя семь минут, и на них обнаружилась вся картина провального штурма бара.

Если бы «Попугай» находился не в подвале с ведущей к нему узенькой лесенкой… Если бы кретин полицейский заметил, что меха двое… Если бы ребята не понадеялись на полный боекомплект, выданный по случаю обострившейся в городе ситуации…

Множество «если», а в результате – четверо задохнувшихся гражданских и один храбрец со свернутой шеей.

Двойка вам, подумал Дюк. Думать надо было, а не кидаться вслепую. Наград захотелось? Геройства захотелось? Вот вам по всей морде.

Он все еще раздумывал, пытаясь понять, отчего мирно живущие столько лет среди людей меха вдруг взбесились и вышли на тропу войны, когда его снова прервали невеселыми новостями:

– Поиск результатов не дал.

– Продолжайте поиск.

Снова затрещала рация, и зазвучал уже другой голос:

– Четвертый. Ориентировка на меха-террориста, фоторобот.

– Принимаю.

Дюк долго и внимательно рассматривал великолепно детализированный портрет подозреваемого.

– Прекрасно… – пробормотал он, не зная, радоваться или завыть от бессилия.

Принтер печатал бесперебойно. Вот подозреваемый идет к самолету. Вот садится в вагон поезда Столишня – Карвардцы, вот отправляется в вагон со станции метро, заполненной обреченными людьми…

Дюк скользнул взглядом по черным теням за стеклами окон и вдруг суматошно полез наружу, цепляясь рукоятью разрядника за сиденье. От азарта у него горло перехватило: в толпе, разбирающей завалы у бара, с независимым и уверенным видом разгуливал гигантский мужик в черно-желтой форме «Шершней» с звездой седьмого подразделения на спине.

Этого мужика Дюк узнал бы из сотни громил, даже если бы им всем предварительно разбили лицо всмятку.

Первым желанием было – грохнуть в него из разрядника и сплясать на обугленном скелете, но Дюк сдержался. Вокруг болталась чертова куча народу: телевизионщики, медики, эксперты, бойцы и полицейские, а воспоминание о рухнувшей Вертикали было еще так свежо, что во снах Дюк мог пересчитать каждое стеклышко от колб разлетевшихся вдребезги лифтов.

Подвело и любопытство – а Дюк был любопытен. Можно было никуда не торопиться и узнать, что за задание выполняет замаскированный под «Шершня» меха, а потом убрать его образцово-показательной атакой.

Сдерживаясь, чтобы не побежать, Дюк быстрым шагом добрался до свернутой набок двери бара и нацелил на меха сканер. Ему необходимо было убедиться, что все это не ошибка и не дурацкое совпадение.

Меха обернулся, посмотрел на Дюка и вдруг сказал:

– Эта штука на меня не сработает.

– Так, – веско проговорил Дюк, не зная, что еще сказать. – Не сработает.

– Да, – подтвердил Карага. – Она засечет любого меха и зарядное устройство, но не армса.

Этот мирный диалог неожиданно привел Дюка в бешенство.

– Я тебя пришибу, – прошипел он. – Сам. Этими вот руками.

– Вертикаль помнишь? – спокойно спросил Карага. – Помнишь. Поэтому не надо.

Ледчек бросил взгляд через плечо. На них не обращали внимания, но никто не был в безопасности. Три дня назад проводился часовой семинар, вся суть которого сводилась к красочным описаниям того, на что способен хорошо заряженный армс. Завалы у входа в бар оптимизма не добавляли.

Пока Ледчек мучился морально-этическими вопросами и старательно душил в себе желание превратить меха в кашу, Карага внимательно наблюдал за ним.

– Меня зовут Крэйт Полосс, хочу перевестись в ваше подразделение, капитан Ледчек, – сказал он. – Разрешите обсудить вопрос.

– Благодаря тебе я уже не… Ладно. Где?

Карага кивнул на стоявшего в отдалении «Колосса».

– Я давно мечтал в нем прокатиться.

– Я дам тебе ровно пять минут, – хмуро проговорил Дюк, шагая к «Колоссу». – Пять минут, за которые выведу машину подальше, и там уже пообщаемся без свидетелей…

– Тебе не страшно, капитан? – с неожиданным любопытством спросил Карага. – Неужели не страшно?

Дюк безотчетно тронул рукоять разрядника, и Карага заметил это движение.

Дуло разрядника Дюк сунул Караге в бок, а сам завел машину.

– Время пошло.

«Колосс» тронулся и выехал из парка, оставив позади разрушения и суету.

– Я сдам тебе меха-террориста, а ты поможешь найти мне Инженера, – без обиняков заявил Карага, рассматривая нутро бронированного автомобиля.

– Где он? – коротко спросил Дюк.

– Сидит под присмотром и ждет своего часа.

Дюк пожал плечами. Он неотрывно смотрел на дорогу и то и дело сворачивал с улиц в мелкие переулки, стараясь как можно сильнее запутаться в густой паутине городских нитей.

– Найди мне его, и я выдам тебе террориста.

Пять минут еще не прошло, но Дюк остановил машину в тупике, заваленном рыхлой цементной пылью и грязными рулонами полиэтилена. В полиэтилене сидели тощие, оборванные бездомные. На появление «Колосса» они отреагировали вяло – лишь подтянули ноги и выпучили блеклые круглые глаза.

Дюк перехватил разрядник поудобнее и, коротко размахнувшись, впечатал тяжелый приклад в наклоненное лицо Караги. Раздался влажный хруст. Карага, фыркнув, отер кровь ладонью и помотал головой. Следующий удар пришелся чуть повыше виска, еще один – в ухо, которое тут же побагровело и раздулось. Над ним выпукло вырисовалась быстро чернеющая шишка.

Развернувшись, Дюк ногой выпихнул Карагу с сиденья в отодвинувшуюся дверь. Карага дернулся и вывалился наружу. Он не смог сразу выпрямиться и некоторое время стоял нагнувшись и покачивался, то и дело сплевывая густую темную слюну.

Дюк обошел его справа и ударил в солнечное сплетение, подбил под колено и заставил опрокинуться в грязь.

Бездомные безразлично наблюдали за избиением. Многие посасывали бесцветные леденцы и то и дело причмокивали голыми деснами.

Дюк вернулся к машине, бросил разрядник на сиденье и выключил маячок вместе с рацией.

Из сумки он вытащил ноутбук. Потер языком зубы и выплюнул на ладонь почти прозрачные пластиковые лепестки. Обтерев каждый, он старательно вставил их в зеленоватые гнезда панели и выждал положенное время соединения.