Занятые общением люди окружали, приветствуя небольшого роста тучного хозяина дома. – Самое время, чтобы подняться наверх, – подумал наёмник. Если встретиться стража, просто скажу, что заблудился. Быстро поднялся по лестнице выше. На счастье, чем выше он поднимался, тем меньше было людей. Крадучись прошёл в верхнюю комнату. Как ему было известно, из слов служанки, именно здесь и содержалась та девочка, которую совсем недавно привезли в замок. Страшно представить, для чего этому жирному уроду нужен ребёнок!

Хоть бы, это не была ловушка! – думал наёмник, подбирая отмычку к запертой двери. Уж слишком легко получилось выяснить, где держат ребёнка. Да ещё как нельзя кстати, карнавал в честь Сароса.

Посмотрел по сторонам освещённого коридора. Никого. Выдохнул, открыл. Дитя, несмотря на шум внизу, спала. Даже жаль прерывать её сладкие сны! Приложил руку ко рту, чтобы не закричала при виде незнакомца. Девочка открыла глаза иступлено смотря на наёмника. – Только, не кричи! Хорошо! Я пришёл от твоих родителей, и мы сейчас поедем к ним. Девочка моргнула в знак согласия. Убрав ладонь, взял ребёнка на руки. Выйдя в коридор с малышкой на руках, закрыл дверь. Чем позже обнаружат пропажу, тем лучше!

– Уйдём у всех на виду, никто же не ожидает такой наглости, правда! – сказал он девочке со слипающимися глазками. – Только в начале подготовим тебя. Зашли в кладовую, которую он присмотрел заранее, оставив всё необходимое. На счастье, сейчас все заняты внизу, чтобы помешать!

– Смотри, это тебе! Давай помогу надеть… и не забудь маску. Пока она переодевалась, быстро остриг косички. – Ну всё, ты готова? Девочка не ответила. Выходили из замка не бросаясь в глаза. Господин в маске вёл за руку сынишку, проходя мимо празднующих людей.

День на лошади, за ним другой, девочка так и не заговорила. Это шок от пережитого! Она была холодна, безразлична ко всему, что он делал. Любые попытки развеселить её, были безуспешны. Мерин галопом нёс сидящую впереди малышку, открывая ей вид на родной дом.

Наёмник же всё больше думал о ней. Как же ужасно осознавать коварство людей, становясь невольным свидетелем того, как отрывают из заботливых материнских рук её дитя. Ужасные последствия для малютки, которая закрылась в себе от этого жестокого мира. Переживёт ли она всё это, вот что имеет значение!

Родители вышли на встречу невиданному. Малютка, что была потеряна, вот-вот будет с ними. Теперь придётся нелегко, ведь они в кратчайшие сроки распродали своё имущество и большинство накопленного за всю жизнь, кроме дома, что будет заброшен. – Нужно бежать! Бежать быстрее, единственный выход, чтобы жить всей семьёй, не расставаясь.

Нёсшийся мерин подъехал к воротам изгороди, средь высоких деревьев, подняв клубы пыли. Наёмник легко спрыгнул с коня, протянув руки к девочке, опустил её на землю.

– Дочка… теперь всё будет хорошо! – взревела женщина обливаясь слезами. Подбежав она протянула руки сжимая в крепких объятьях малышку. Но в ответ было лишь полное безразличие юного детского сознания. Горячая близость, подаренная ей матерью, встречалась с леденящим душу холодом и неоценённая ласка не достигала маленького, словно изо льда сердечка.

– Сколько у нас времени? – спросил отец ребёнка, протягивая набитый монетами кошелёк наёмнику.

– За мной не было погони, так что дело времени, когда они обнаружат пропажу. Чем быстрее вы уберётесь отсюда, тем лучше. Перейдёте границу и там начнёте свою жизнь с начала.

– Спасибо тебе! – сказал отец, обернувшемуся на благодарность. – За такое добро не жалко отдать и последнего.

– Помните, у вас мало времени! – подметил наёмник, возвращаясь к своей лошади.

Неожиданно, что-то сдавило горло, оторвав ноги от земли, резко подбросило вверх. Воздуха не хватало. Наёмник, болтая руками и ногами, схватился за нож висевший на поясе, попытался перерезать верёвку стянувшую шею. Безнадёжно.

– Слишком много, лишних усилий! – сказал стоящий внизу.

Наёмник разжал руку рассыпав толстый кошелёк. Под монетный звон сопротивление стало меньше, пока не прекратилось совсем. Убийца, держа в руках перекинутую через дерево верёвку, отпустил. Без признаков жизни, наёмник плашмя рухнул на усеянную монетами землю.

Мать крепко прижала к груди свою дочь, пристально смотря на жестокого палача. На его словно выдубленном лице разбегались множество глубоких морщин. В леденящем кровь взгляде, из-под больших бровей была видна его неутолимая ярость.

Отец вытащил свой меч, заслонив собой родных. – Кто ты такой? – выкрикнул он незнакомцу. Не ожидая ответа, бросился в атаку используя свой шанс.

Незнакомец не ответив, быстрым движением вытащил сокрытую гарду, отбил его прямой, нанеся, с лёгким удовольствием, рубящий удар в левое плечо, почти перерубив руку бедняги. Как только противник опустился на землю зажимая рану, незнакомец ответил. – Меня зовут Аххим, из Шакхара!

Лицо бедняги отразилось ужасом, не от боли в плече, а от нависшей смерти. Как умирающий, без шанса на спасение, замечает над собой кружащих воронов, что готовы вот-вот заклевать, так и приговорённый, смотрел на убийцу, обречённо.

– Женщина! – обратился Аххим. – Уведи своего ребёнка в дом и возвращайся, иначе я его буду резать по частям.

Испытывая парализующий страх, она подчинилась. Схватив ледяной рукой дочь, увела в дом, закрыв за собой дверь, вернулась уже одна. – Не убивай его, прошу тебя! – сказала женщина, подбежав к своему мужу. Встав на колени, заслонила его собой.

Аххим не слушая её, подошёл к лежащему наёмнику. Опустился, потрогав на шее вену. – Умер? – сказал он вопросительно и в тоже время с сожалением. – Счастливчик, у меня на тебя были такие планы!

Обречённый, отпустив с левого плеча окровавленную руку, осторожно оттолкнул заслоняющую его жену. Отчаянье, подтолкнуло его воспользоваться моментом, пока Аххим отвернулся и не ждёт атаки. Резко вскочив, бросился на присевшего Аххима, целя в склонившегося убийцу. Чутьём почувствовав не достигшее пронзающее остриё, Аххим с разворота поднялся, нанеся скользящий удар по клинку противника. Кровью обагрилась земля. Наполненный страхом взгляд безжизненных глаз, в никуда. Отсечённая голова, упала рядом с телом.

– За что? – закричала женщина, обливаясь слезами.

– Сам виноват. Проиграл свою дочь, отдал, а потом передумал. Шакалом жил, шакалом подох. Аххим подошёл, взял женщину за волосы. – Молодая, ты ещё! Жить хочешь? – спросил он смотря в глубь её глаз и читая неподдельный ужас.

– Хочу! – взмолилась она. – Не убивай меня… прошу!

– Тебя не убью… пока, не убью! Слушай внимательно. Возьмёшь голову мужа, сложишь в мешок, поняла? Дочь и мешок с даром, принесёшь своему новому хозяину, поняла? – уточнил ещё раз.

Ощущая подлинный ужас от жара его дыхания, хрупкое тело сжалось. Ненасытное желание похоти, жадно било ей в лицо. Женщину трясло, но она не могла ни убежать, ни отринуть жёсткую хватку этого беспощадного убийцы. Слушала отрешённо, пока ручьи слез бежали по лицу, падая на невспаханную землю.