– А чего так редко-то?

– А тогда этих самых Ту-4 еще совсем мало было выпущено. Да и нас там немного было. Человек триста с небольшим. «Научники» (всякие там полярники-метеорологи-медики), авиаторы и два взвода охраны чисто «для солидности». Никакого тяжелого вооружения. Десяток Ли-2 и С-47, двадцать три Ла-11, всякая мелочь вроде По-2, Ш-2 и Ще-2 и пара разведчиков Ту-2Р. И как-то раз один из наших Ту-2Р, предварительно проходя по маршруту, подготовленному для Ту-4, и сфоткал странный объект, лежавший на льду. А на обратном пути экипаж разведчика видел и несколько американских самолетов, болтавшихся рядом с тем квадратом. Мы тогда на льдине уже три недели торчали и потихоньку домой собирались. Начальство проявило пленку и, почесав репу, запросило Москву. Те слегка подумали и велели проверить. Но просто так, больше, видимо, на всякий случай. Я так понимаю, исключительно для очистки совести. И я, хоть убей меня, не знаю, помнили ли еще тогда в Москве про наши антарктические и мозамбикские дела, поскольку никаких конкретных ориентировок не было…

– А почему вы не провели глубокую предварительную разведку района? Вы что, не предполагали, что там, у американцев, работает аналогичная экспедиция? Ведь летали же вокруг их самолеты, вы же это сами видели! Если бы вы заранее про это точно знали, возможно, не пришлось бы так резво уносить оттуда ноги…

– Во-первых, у нас такого приказа не было. Мы вели разведку только в заданных районах, строго по маршрутам полетов Ту-4, и это было согласовано на самом верху. Да, наши радиоразведчики постоянно ловили американские переговоры, в большом и, я бы сказал, возрастающем количестве. Но считалось, что их самолеты, которые нас разведывают, – это ничего особенного. Такое и раньше уже бывало, наших коллег во время предыдущих подобных экспедиций тоже «пасли» почем зря, это считалось в порядке вещей, тем более что и мы, и янки откровенно побаивались друг друга и вели себя более чем корректно. А к примеру, с их кораблями или наземными силами в этих местах до нас никто не сталкивался и сталкиваться, честно говоря, не собирался. А во-вторых – чем было разведывать-то? Ну, была у нас пара Ту-2Р, из которых один все время чинился, а второй гоняли круглые сутки. Из 23 «лавочкиных» штуки четыре тоже были в ремонте. Да и горючки у нас просто не было на глобальную, поквадратную разведку. Нам же ни дополнительного топлива, ни людей, ни самолетов под новую задачу никто не дал. Это тебе не сейчас, когда можно попу от кресла не отрывать, поскольку всяких хитрых спутников на орбите полно висит. А тогда их, считай, вообще не было ни одного. Ну, кроме Луны, разумеется. Так что сунулись мы туда на голое «фу-фу», практически как полные идиоты. Сначала по маршруту слетала пара Ла-11. Они по радио подтвердили наличие объекта на месте. Ну, а уже после них и я полетел. Интересно, что мой самолет американцы явно проморгали, видимо, потому, что я шел на бреющем, а вот второй, где, кстати, и была основная группа «научников», сразу же перехватили и подшибли. А в итоге пробыли мы на месте неполных пять часов, чуть не устроили войну с США, потеряли несколько человек убитыми и слиняли, так толком ничего не узнав.

В Москве вожди потом еще полгода кипятком писали, боялись, что война с Америкой все-таки будет. Еще бы – фактически гражданские советские полярники (наша экспедиция была якобы от Севморпути, и Папанина, говорят, тогда чуть кондратий не хватил) устраивают перестрелки и воздушные бои с американской армией. Всех военных из экспедиции тогда срочно отозвали «до особого распоряжения». А оставшиеся на месте гражданские, которые после нас еще немало полетали над теми льдами, говорили, что на месте взрыва неизвестного аппарата американцы ковырялись еще месяц, не меньше. А базовый лагерь у них оказался вообще огромный. Наши, как-то пролетая мимо на Ли-2, насчитали на земле десятка три четырехмоторных самолетов плюс самолеты поменьше, вертолеты, снегоходы, сборные домики и прочее. Но войны тогда так и не случилось, и слава богу, кстати…

– И что решили в итоге? Оргвыводы-то были сделаны?

– А ничего особенного не было. Не знаю, докладывали ли про это самому Сталину, но, по-моему, из столичных кабинетов это все уж больно пошло и банально выглядело. Ладно, допустим, нашли мы неизвестный науке аппарат, который непонятно как и за счет чего летает. Но зачем к нему тогда приделали самые заурядные органы управления от обычного истребителя? И пилот там оказался не какой-нибудь спрут со щупальцами или там ракопаук с Пандоры, а опять-таки обыкновенный до обыденности белый европеоид. И груз на борту ну совершенно идиотский – жратва да кислород в баллонах. Так что в Москве, похоже, сразу же приняли все это за американские же скрытые происки. В этом их, похоже на то, в основном этикетки на консервах убедили.

Кстати, вот тут они в своих комментариях и про «немецкий след» вскользь упомянули. Дескать, все возможно – сперли трумэновские орлы у гитлеровцев году этак в 1945-м нечто, действующее на непонятных принципах. Но разобраться в нем до конца не успели, вот и переделали под себя уж как смогли. Но тогда дальше начинался полный цирк. В эту легенду категорически не вписывался ни груз, ни место, где мы аппарат нашли. С чего это вдруг сверхсекретную хреновину с неизвестным науке двигателем вдруг гоняли в качестве самой обычной транспортной «дакоты», да еще и в Арктике? Ничего попроще и посмешнее не смогли придумать для снабжения своих полярников?! Даже полный идиот понимал, что, по идее, такому аппарату место на сверхсекретном полигоне вроде «Зоны 51». В общем, здесь у московских, аналитиков очень быстро заехал ум за разум, а потом, я так понимаю, мозги и вовсе закипели. Видимо, от всех несообразностей этого эпизода. Поэтому они и предпочли плюнуть на эту ерунду, а дело засекретить и сдать в архив.

– А с вами-то потом что? Правительственная награда или «выговор с занесением»?

– Наказывать меня не стали. По идее, там за все отвечал лично майор Стручков, зря он, что ли, все время орал «под мою ответственность!». А поскольку он погиб – с мертвого спросу никакого. А вот к награде меня, похоже, еще тогда представили. Но я Героя получил в 1952-м, формально – за полеты на Ил-28 над Южной Кореей и Японией. Мы тогда Тэгу несколько раз бомбили ночью и летали над Фукуокой и Сасебо.

– С какого перепуга кому-то понадобилось бомбить Тэгу? И зачем?

– А чисто для профилактики. Разведка доложила, что в Тэгу у американцев появилось несколько «сэвиджей» и «скайрейдеров» с, как тогда говорили, «спецоборудованием». Предполагалось и наличие на тамошней авиабазе наличие «спецбоеприпов» – тактических ядерных или химических.

– И что?

– Ну, побомбили маленько с неизвестным результатом, и разведка сразу же перестала фиксировать подобные подозрительные поползновения. Всего и делов. Так что награда получилась, так сказать, «по совокупности».

– Да, это все, конечно, очень интересно. А вы еще в 1946-м не подумали о том, что немцы соорудили в африканских джунглях не просто ракетный полигон, а именно классический космодром? Место-то было почти идеальное. Близко к экватору, колония дружественного нейтрального государства. Глушь. До границ Южной Африки или Эфиопии, где у союзников могли быть средства объективного контроля вроде РЛС, расстояние полторы тысячи километров. Тут можно было пускать ракеты каких хочешь типов и в каком угодно количестве. И разве вам не приходила в голову мысль о том, что немцы с этого космодрома могли спокойно дотянуться, скажем, до Луны и получить там доступ к технике каких-нибудь древних, еще дочеловеческих цивилизаций или, как говорили в одном старом эстонско-польском кино, «пришельцев с далеких звезд»?