Конечно, в гареме жизнь такая сладкая, что девушки отказываются от сытой жизни во дворце, чтобы навсегда остаться лисицей. Она не знала, что творится в гареме, но что-то подсказывало, что не всё так радостно, как описывал хозяин идзакаи.

– Какие ещё слухи ходят? – Райдэн заинтересованно наклонился поближе. – Я вот слышал про настоящего кицунэ при дворе.

Лицо хозяина вытянулось. Его жена испуганно прикрыла рот ладонями.

– Брешешь! – ахнул он, а Мико разочарованно выдохнула – они тоже ничего не знают.

– Какой ужас, если это правда, – зашептала жена трактирщика, обращаясь к Мико. – Императорская семья тогда в опасности! Нужно сообщить страже!

– Уверена, это просто слухи, – поспешила успокоить её Мико. – Откуда здесь взяться ёкаям? Должно быть, у кого-то при дворе очень живое воображение.

На лице собеседницы отразилось облегчение. Слова Мико её явно обрадовали и успокоили, она заулыбалась и махнула рукой.

– И правда, что это я. Наверняка это снова проделки их сказителя. Распускает грязные слухи, чтобы привлечь внимание к своим книгам.

– Сказитель? – Сердце Мико забилось быстрее.

– В прошлом году в городе был такой скандал из-за его книги. – Жена трактирщика вдруг покраснела, спрятала взгляд и продолжила шёпотом: – Он написал историю о том, как кицунэ… Как кицунэ и император… занимались любовью. Со всеми подробностями… Я, разумеется, эту книгу не читала! – Она замахала руками, но по её пунцовому лицу и виноватой улыбке Мико догадалась, что книга ею была прочитана от корки до корки и, возможно, не один раз. – Чиновники требовали сказителя казнить, но так как речь в книге шла не про нынешнего императора, а про его далёкого предка, ограничились лишь изъятием книги из продажи и публичным сожжением на площади.

Мико закивала, воодушевляясь всё больше. Макото тоже упоминал о подобном, что Серебряный Лис обожал писать непотребные истории про ёкаев и людей. Неужели им наконец повезло, и сейчас хозяйка идзакаи рассказывала ей о Серебряном Лисе?

– А что-то известно об этом сказителе? Как его зовут? Очень уж интересно… – Мико запнулась, краснея, – почитать.

– Едва ли вы теперь отыщете в городе хоть одну его книгу. Но зовут его Кинджин.

– Кинджин? – Имя казалось странным.

– Пишется как «золото» и «человек». На мой вкус, несколько пошло…

Мико её уже не слушала. Золото и человек, Серебро и Лис. Старик явно не старался, выдумывая себе новое имя. Последний раз Серебряного Лиса видели в столице, монах сказал, что он помогает сбегать наложницам императора из дворца, а ещё и Серебряный Лис и Кинджин пишут истории о любви между ёкаями и людьми. Мико не сдержала торжествующей улыбки, теперь она не сомневалась: Кинджин – тот, кого они ищут.

Но воодушевление быстро сменилось разочарованием. Поход по книжным лавкам, которых в городе было всего три, результатов не дал. Как и предупреждала жена хозяина издакаи, книги Кинджина были изъяты из продажи до особого распоряжения императора. Похоже, именно так правитель решил наказать своего подданного. Продавцы книжных самого Кинджина никогда не встречали – книги на продажу им передавали его слуги, они же после забирали вырученные деньги. Как зовут этих слуг и где их можно отыскать за пределами дворца, никто не знал.

– По крайней мере, мы знаем, что он точно здесь. – Мико попыталась скрасить общее разочарование, когда они вышли из последней лавки и неторопливо побрели вниз по улице.

Над Гинмоном сгущались вечерние сумерки, и жители начали зажигать первые фонари. Белые освещали дворы, красные – зазывали посетителей в идзакаи. С площади доносился приглушённый бой барабанов – скоро начнутся танцы.

– Поужинаем и ещё раз осмотрим окрестности, – сказал Райдэн. – Полагаю, придётся лезть через стену. Но уже завтра. Сегодня выспимся.

Мико сомневалась в своих способностях – по стенам она никогда не лазила, даже на деревья забиралась всего раз, ещё ребенком – за яблоками и хурмой в соседском саду. Это была очередная попытка заслужить одобрение «друзей», которые, чтобы повеселиться, пока Мико рвала для них фрукты, наябедничали хозяину сада. А тот успел пару раз хорошенько приложить ей розгами, пока она убегала. Нормально сидеть она не могла ещё неделю.

– Может, попробуем попросить аудиенции? Или… проникнуть во дворец как-то иначе, без риска быть брошенными в темницу? – Мико попыталась избавить себя от угрозы свернуть шею в попытке преодолеть неприступную стену вокруг дворца.

– Скажем, что мы его дальние родственники с очень дальних островов? – хмыкнул Райдэн. – Соскучились по дядюшке и решили заскочить на чай в императорский дворец?

– Или скажем правду? Что ты тэнгу и нам, и землям Истока нужна помощь. Если у императора при дворе живёт кицунэ, может быть, и к нам отнесутся благосклонно?

– Говорить правду слишком рискованно.

– Почему?

– Потому что я здесь достаточно беззащитен без своих крыльев и едва ли справлюсь со всей дворцовой стражей разом, если меня, как ёкая, захотят убить.

– Весь город наряжается в ёкаев. – Мико кивнула на пару в масках котов – они стояли у входа в идзакаю и смеялись. – В храме мы встретили целую стаю кицунэ. Может быть, всё не так уж и страшно? Может, в этой части Хиношимы к ёкаям относятся иначе? Это рядом с нашей деревней стоял рёкан госпожи Рэй и мы знали, что вас стоит бояться.

От последних слов Райдэн вздрогнул. Лицо его вдруг стало каменным, и он отвернулся, сделав вид, что очень заинтересован фонарём под крышей дома.

– Может быть, – сухо сказал он, а Мико уже успела пожалеть о сказанном. Похоже, её неосторожные слова его задели.

– Я не хотела…

– Ты всё правильно сказала, – перебил её Райдэн, и в голосе его крылись сожаление и грусть. – Нас действительно стоит бояться. Уж тебе ли не знать.

Мико прикусила губу. Ну кто её опять тянул за язык! Как только между ними с Райдэном начинал налаживаться хрупкий мир, кто-то из них обязательно выдавал что-то, что его рушило, и Мико снова оказывалась на краю пропасти, которая пролегала между ними. И эту пропасть она выстелила своими страхами.

– Послушай, то, что я сказала…

Она не договорила. Райдэн выбросил руку в бок, заставляя Мико остановиться.

– Что… – начала было она, но тут сама заметила то, что насторожило Райдэна. Перед ними стояли двое мужчин в чёрных одеждах и одинаковых красных масках демонов. Из оскаленных масок торчали две пары клыков, верхних и нижних, между которыми был зажат кинжал – очевидно, для боя, а не для украшения. Изо лбов масок, под кромкой чёрных волос виднелись небольшие, но явно острые рога. У каждого в руках была нагината [13].

Мико оглянулась – ещё двое мужчин стояли позади. Она тут же развернулась всем телом и заслонила собой спину Райдэна.

– Шинокаге! Скорее, уходим, –