— Держись ближе к инженерам, — сказал он Фектрину. — Мы пойдем следом, прикрывая тылы.

Фектрин неторопливо кивнул, затем шагнул к трупу штурмовика и пинком отправил его винтовку в сторону Челис. Оружие с шорохом скользнуло по полу. Без единого слова инородец повел инженеров прочь из комнаты.

Каждый раз, когда Намиру приходилось обучать имперских кадетов — кадетов, которые оставили свои подразделения, благоразумие и постоянное жалованье ради того, чтобы попасть в Сумеречную; кадетов, которые в девяти из десяти случаев надеялись стать героями демократии и спасителями слабых, а не забытыми на поле боя трупами, — ему приходилось учить их сражаться в одиночку. Или почти в одиночку, поскольку даже солдаты в паре огневого расчета или группы из четырех человек явно чувствуют себя в одиночестве, когда враг стократно превосходит числом.

Сражение в одиночку подразумевает партизанскую тактику и грязные уловки, а не строй, защитный купол и поддержку с воздуха. Это значит ставить смертоносные ловушки, стрелять в спину и резать глотки спящим. Это значило — как сказал Намиру один из новобранцев за несколько дней до того, как покинуть роту, — совершать то, что больше похоже на убийство, чем на войну.

У Челис не возникло возражений по поводу партизанской тактики, и Намира это не удивило, в отличие от того факта, что она была хорошо знакома с такими вещами.

Когда Фектрин и инженеры спустились на нижнюю палубу, губернатор нашла трубу с охлаждающим газом, идущую по коридору к турболифту. Без тени эмоций на лице она поплотнее прижала дыхательную маску ко рту и, лишь раз промахнувшись, прострелила трубу в трех разных местах.

Охлаждающий газ не имел ни цвета, ни запаха, и его быстро разнес гулявший по кораблю сквозняк. Когда офицеры команды безопасности — не штурмовики, а, судя по их виду, недоучки, восемнадцатилетние балбесы, которых назначили на ржавый грузовик, чтобы уберечь от опасности, — появились в коридоре, то уже едва держались на ногах. Они толком не могли ни прицелиться, ни уклониться. Забившись в дверной проем, Намир проверил прицел и, вскинув оружие, перебил их одного за другим, всадив каждому по разряду в грудь. С секундной задержкой последовала и размашистая очередь разрядов от Челис. С каждым разом она стреляла точнее, а рука ее становилась тверже.

Газовая ловушка делала свое дело. Намир и Челис ликвидировали вторую группу, а за ней третью — всех, кому удалось прорваться сквозь блокаду команды Аякса. По комлинку Намир слушал, как Фектрин и инженеры старались быстрее завершить свою работу по добыче трофеев, как остальные группы отчаянно пытаются держать открытыми пути отхода. Сумеречная несла потери, но держалась.

Дважды «Громовержец» стрелял по грузовику, пытаясь вывести из строя особо важные системы и не дать имперцам подойти к зоне сражения. Чем лучше команда грузовика сосредоточится на собственном выживании, тем больше имперцев будут заниматься восстановлением систем жизнеобеспечения, а не сражением с бойцами Сумеречной, что, несомненно, облегчит задачу. Но «Громовержец» более ничего не мог сделать, не причинив при этом вреда своим. Намир и остальные понимали это.

Когда Фектрин и инженеры дали знать, что их работа закончена, группы сменили тактику. Во время атаки их силы растянулись от десантных капсул по внутренней части корабля, как эластичный бинт. Группы оставляли солдат в ключевых точках и рассредоточивались. Теперь же бинту настала пора сжаться обратно. Каждая группа постепенно отходила к своей первоначальной позиции после того, как инженерная команда благополучно проходила мимо них. Намир вновь шел вплотную к Челис, прикрывая ее своим телом. Они дали инженерной группе обогнать себя и последовали за ними на небольшом расстоянии. Самих инженеров они не видели, но были достаточно близко, чтобы перехватить преследователей.

Когда они добрались до внешней переборки, инженеры разделились, каждый побежал к своей капсуле. Фектрин подал сигнал к общему отступлению. Подтвердив получение, командиры отделений начали отход.

Пока Намир вел их к десантной капсуле, на которой они прилетели, Челис улыбалась.

— Осталось лишь надеяться, что ваши инженеры не ошиблись насчет того, что им нужно.

Намир хмыкнул:

— Конечно. Как только уйдем из Среднего Кольца, все это провальное отступление останется в прошлом. Залижем раны перед следующей бойней.

— Тогда вам повезло, что я у вас на борту: Восстание может больше не рассчитывать на победы благодаря одному лишь пафосному чувству собственной правоты.

И вновь Намир не смог скрыть усмешки:

— И это вы говорите мне о пафосе.

Но все же приятно было услышать то, о чем он не осмеливался говорить в кругу своих соратников.

Челис рассмеялась, и смех ее не был притворным или расчетливым. Это было искреннее проявление радости на пути к спасению.

Они почти добрались до капсулы, когда с «Громовержца» пришел сигнал тревоги: прибыло вражеское подкрепление.

Из гиперпространства вынырнул имперский крейсер класса «Гозанти» и пошел прямо в сражение. Горлан дал абордажным командам пять минут на эвакуацию. За это время крейсер выйдет на дистанцию удара и его турболазеры и протонные торпеды начнут превращать «Громовержец» в раскаленное облако среди космоса.

Намиру и Челис пяти минут было более чем достаточно, но мужчина понимал, что половина отделений не добежит до своих капсул вовремя, поскольку они все еще под огнем команды безопасности грузовика. Если они повернутся к врагу спиной, им конец. Буря сообщений по комлинку после передачи с «Громовержца» подтвердила подозрения Намира — рассерженные Аякс, Красавчик, Фектрин, Заб и Карвер, ругаясь, но не сетуя, приказывали своим командам делать невозможное.

Лишь мгновение Намир стоял без движения, затем отвернулся от ведущего к десантной капсуле коридора. Челис преградила ему путь.

— Пять минут, — сказал он.

Радость исчезла с лица губернатора. Возрастные морщинки на ее щеках словно стали глубже, и Намир увидел испарину на ее лице. Волосы прилипли к ее лбу. Смерив его суровым взглядом, она сказала:

— Мы уходим сейчас.

Кто-то выстрелил из бластера совсем рядом. Намир прицелился поверх плеча Челис.

— Вы предложили помощь, — сказал он. — У