– Увязнем в местных проблемах!! Вы, значит, не от мира сего, вам, значит, на местные проблемы плевать!! А мне Кина – подруга! Мне ее проблемы не менее важны, чем вам – ваши!

– Эй, девочка, не надо заводиться… – раздался писклявый голосок Фродо.

– Что?! – эльфийка тут же вертанулась в седле в сторону хоббита, – Ты-то что там пищишь, шпенек укороченный?!

– А за шпенька в глаз можно схлопотать, – мгновенно окрысился хоббит, – Всякие нервные девицы еще обзываться будут!

– Хорошо, – оборвал я начавшуюся перепалку и сам удивился, насколько холодно прозвучал мой голос, – Что ты предлагаешь? Вернуться в Замок и сидеть там, ожидая счастливого случая? И при этом, бросить наших мальчишек на произвол судьбы и позволить Варвару продолжать собирать их души для своих производственных нужд?!

Эльнорда явно растерялась, ее воинственный дух заметался в поисках достойного ответа. Я немедленно воспользовался ее замешательством и, остановив лошадь, потребовал:

– Решай немедленно, и прекратим эти споры и взаимные обвинения! Не хватает еще нам самим передраться – мало у нас проблем!

Следом за мной остановился весь наш отряд, и мы с каменными рожами уставились на девчонку. Она молчала минут пять, а затем выдавила с раскаянием в голосе:

– Ладно, я была не права… Мне очень жаль Кину, и я хотела…

– Эх, дорогая моя, – неожиданно охрипшим голосом перебил я ее, – Знала бы ты, как я хотел…

Я не договорил, но Эльнорда взглянула на меня, и в ее глазах зажглось понимание.

– Все нормально будет, ребята… – прогудел Душегуб и тронул свою лошадь.

Хоббит двинулся следом за Душегубом и неожиданно проворчал:

– Слушай, Серый, неужели нельзя было подобрать для меня лошадку пониже. Я все время боюсь свалиться с этого зверя!

Мы заулыбались, и Эльнорда выдохнула с видимым облегчением:

– Тогда чего же мы тащимся шагом, давайте поспешать!

Ее лошадь перешла на рысь, и наши последовали поданному примеру. Даже Фродо, упершись ногами в укороченные стремена, не стал ворчать на усложнение движения.

До полудня мы двигались без всяких приключений. Дорога вела нас в предгорья мимо полей и лугов, но встречавшиеся деревеньки и даже довольно крупные поселки были, как ни странно, расположены от нее в стороне, так что никаких попутчиков у нас не было. Правда по предложению все той же Эльнорды мы свернули в одну из деревень, чтобы запастись свежей водой и прикупить провизии. Пришлось достать одну монетку из кошелька Твиста. За эту монету нам наполнили провизией все наши мешки, да еще кланялись вслед, пока мы не скрылись из виду облагодетельствованных нами селян.

После полудня, дорога встретилась с неширокой речкой, струящейся в промытой ей самой ложбинке, и впервые за все время нашего пути чуть вильнула в сторону и пошла дальше берегом. Мы тут же остановились на привал и даже искупались перед обедом, смыв с себя пыль и пот, накопившиеся за время наших двухдневных скитаний.

Помня о своей вчерашней ошибке, я постоянно прощупывал магический фон окрестностей, но никакой особенной активности не замечал. Мы пообедали и немного отдохнули, а затем снова двинулись в путь.

Через полчаса такого спокойного путешествия Душегуб неожиданно придвинулся ко мне поближе и негромко заворчал:

– Что-то мне не нравится…

– Что тебе не нравится? – переспросил я.

– Да вот то, как мы путешествуем… Ну что это такое – никуда не торопимся, за нами никто не гонится, впереди никто не поджидает, даже на дороге ни одного встречного-поперечного… Скука…

– Ты, Душегубушка, я смотрю, соскучился по драке? – ласково поинтересовалась Эльнорда, скакавшая по другую сторону от меня.

– Ну, не то чтобы соскучился… – засмущался тролль, – Но согласись, как-то необычно… В конце концов, Гэндальф вчера здорово набедокурил в Замке: стащил королевский указ, увел четырех лошадей, насочинял паролей, не явился на утреннюю встречу с самим камер-советником, удрал, можно сказать, в неизвестном направлении, и никакой реакции!.. Ненормально это!..

– За нами кто-то едет, – сообщил внезапно Фродо, скакавший впереди, – И едет очень быстро… торопится…

– Накаркал!.. – сердито бросила Эльнорда в сторону тролля, а я по возможности спокойно спросил у хоббита:

– И много их, торопящихся?..

Хоббит немного помолчал, прислушиваясь и уточнил:

– Похоже двое… и повозка.

– Так может быть один верхом и один в повозке? – переспросила эльфийка.

– Может быть… – согласился хоббит, – А может быть и неизвестно сколько, и все в повозке, запряженной парой… Только топот какой-то странный…

– Ну что, прибавим ходу? – спросила эльфийка, ни к кому конкретно не обращаясь.

– У меня и так вся задница отбита, – сразу же начал стенать Фродо, – Куда ж еще быстрее…

– А чего торопиться, – встал на его сторону Душегуб, – Что мы с одной повозкой не справимся что ли?..

– С повозкой-то ты точно справишься, – усмехнулась Эльнорда, – Но тот, кто эту погоню послал, наверняка узнает в какую сторону мы направляемся. А нам это нужно?

Далеко впереди и как всегда несколько в стороне замаячили крыши очередного села, и тут мне в голову пришла здравая мысль:

– Давайте-ка мы свернем в вон тот поселок, судя по количеству крыш, там должна быть какая-нибудь точка общественного питания. А Фродо останется здесь – ему же не привыкать теряться на открытой местности. Он дождется наших неизвестных преследователей, пропустит их, притопает в село и все нам расскажет.

– Вот так всегда! – сразу заверещал хоббит, – Как только что-нибудь до жути опасное, так сразу Фродо. Пусть вон Душегуб прячется на местности и разносит эту повозку в щепки. Гляньте, ему ж не терпится что-нибудь в щепки разнести. Что вы опять самого маленького и беззащитного на амбразуру бросаете?! Мало вам, что я вас предупредил о догоняльщиках, вы еще хотите чтобы я узнал кто они такие, сколько их, чего от нас хотят и сколько у каждого зубов во рту! Ну ва-а-а-ще!!!

Нести околесицу таким образом наш малыш мог безостановочно несколько часов, потому я взял на себя смелость перебить его:

– Что-то я не понял, куда делась хваленая хоббитская сноровка и отвага?.. А может нам просто такой хоббит попался… недоделанный?

– Это ты маг недоделанный! – сразу окрысился Фродо, – Посмотри на себя, в тебе от мага одно только славное имя, да и то с припиской подозрительной!

– Ты, Серый, лучше Фродо не трожь, – поддержала малыша Эльнорда, на самом деле подыгрывая мне, – А то он останется да и искромсает всех кто нас догоняет своим кинжалом!

– Кого мы тогда допрашивать будем? – прогудел осуждающе тролль.

– Да чего вы опасаетесь? – возразил я, – Он же отказывается идти в разведку, значит никаких жертв среди местного населения и не будет!