Бой начался!

Артемис молниеносно выстрелил из лука. Стрела пронеслась над ареной, оставляя зеленый след.

— Рога Кернуна! — крикнул он.

Но Юнона ловко увернулась от выстрела, который превратился в громадные рога, готовые подцепить девушку и унести к небу, она при этом даже не шевельнувшись с места. Внутри ее хрустального шара заклубилась энергия, принимая форму белого лебедя.

— Кикнос Геры! — ответила Юнона.

Лебедь вырвался из шара и устремился к Артемису, выставив вперед клюв. Артемис отпрыгнул в сторону, и лебедь врезался клювом в аол арены, разнесся каменные плиты в гравий.

Трибуны ахнули от демонстрации мощи бойцов.

Но на меня это впечатления не произвело. Две весьма посредственные техники, которыми они лишь прощупывали друг друга. Вот только проблема была в том, что непонятно, чего ожидать от Юноны. Ее сила слишком широка в использовании, даже несмотря на то, что она показывала лишь лебедя.

Противники на мгновение застыли, оценивая друг друга.

Артемис внимательно следил за движениями Юноны, выискивая малейшую возможность для выстрела. Юнона же неотрывно смотрела на него, готовая в любой момент выпустить энергию Геры для защиты или атаки.

Вдруг Юнона резко выбросила руку с хрустальным шаром вперед. Из шара вырвалось сияющее облако, быстро принимающее форму огромного орла с расправленными крыльями.

— Воздушный триумф! — крикнула девушка, управляя изящными пальцами появившейся птицей.

Орел устремился на Артемиса, выпустив вперед когтистые лапы. Но он успел отпрыгнуть в сторону, и когти вспороли лишь его остаточное изображение.

Не теряя ни секунды, юноша вскинул лук и выпустил три стрелы подряд. Они пронеслись над ареной, оставляя ярко-зеленые полосы в воздухе. В последний момент стрелы слились в единый пучок, образовав гигантский копье.

— Клык лесного зверя! — крикнул Артемис.

Копье пробило белого орла насквозь, развеивая технику. Но, судя по всему Артемис не подрассчитал силы и вложил значительно больше. Копье пролетело дальше и настигло Юнону, оставив глубокий кровоточащий порез на плече. Девушка вскрикнула от боли и рухнула на одно колено.

— Чертовски меткий выстрел, — процедила она сквозь зубы, зажимая рану. — Но тебе это даром не пройдет!

Юнона поднялась на ноги, сжимая хрустальный шар. Ее глаза полыхнули гневом.

— Любовь к Зевсу! — закричала она.

Над всей ареной скопились тяжелые тучи, из которых посыпались сокрушительные молнии одна за другой. Каждая из них содержала силу по меньшей мере пятой стадии пути Отступника.

Каждый знал о супружестве Зевса и Геры, поэтому не было ничего необычного, что белая энергия Дара Геры могла воспроизвести некое подобие молний.

Артемис едва успевал уворачиваться от их ударов, прыгая и кувыркаясь.

— Эй, ты же не хочешь убить меня! — крикнул он. — Это всего лишь турнир!

Но Юнона была ослеплена яростью.

— Ты ранил меня! Пролил священную кровь наследницы! За это я разнесу тебя на куски!

Она направила шар на Артемиса, и из тучи хлынул огромный столб из сплетенных молний. Казалось, этот удар невозможно избежать или отразить.

Артемис в отчаянии вскинул лук, собирая всю свою силу. Зеленое сияние окутало его, принимая очертания огромного оленя.

— Рога Кернуна! — в последний момент крикнул он, выпуская всю накопленную энергию навстречу атаке Юноны.

Раздался оглушительный удар и ослепительная вспышка.

Трибуны взорвались возгласами изумления, когда раздался оглушительный удар от столкновения техник Артемиса и Юноны. Вспышка была настолько яркой, что многие зрители закрыли глаза руками.

Я же пристально вглядывался сквозь поднявшуюся пыль. Артемис явно сдерживал себя, чтобы не нанести слишком серьезных повреждений Юноне. В конце концов, она была девушкой, а он следовал кодексу чести. Иначе при его мастерстве он мог бы уже победить.

Но Юнона, разъяренная ранением, атаковала в полную силу. И теперь было неясно, кто вышел победителем из этого столкновения.

Когда пыль осела, открылась тревожная картина. Артемис лежал посреди разрушенной арены, его одежда была разорвана в клочья, а тело покрыто ожогами. Рядом валялся обугленный лук.

Юнона же стояла чуть поодаль, опираясь на колени и тяжело дыша. Ее белоснежный наряд был испачкан пылью и кровью из раны на плече. Но в целом она была невредима, лишь слегка обожжена от отдачи собственной атаки.

Хрустальный шар в ее руках треснул от перенапряжения, но продолжал светиться.

— Ха, этого следовало ожидать. Я победила! Наследник Артемиды не чета великим техникам Геры.

Артемис не подавал признаков сознания, а судья уже вышел вперед, чтобы объявить победу Юноны

Судья уже готов был объявить победу Юноны, как вдруг Артемис собрал последние силы и поднялся на дрожащие ноги.

— Этот бой еще не окончен! — прохрипел он, с трудом поднимая потрескавшийся лук.

Артемис тяжело дышал, его ноги подкашивались, но взгляд горел несломленной решимостью. Он медленно поднимал лук, собирая в нем остатки силы. Зеленое сияние его ауры едва теплилось, но юноша упрямо продолжал накапливать энергию.

Юнона лишь фыркнула в ответ, готовясь нанести финальный удар из своего почти разрушенного хрустального шара. Она была уверена в победе и не обращала внимания на отчаянные потуги противника.

Но вдруг раздался протяжный звон натягиваемой тетивы. Артемис собрал всю свою волю и инстинкт охотника, чтобы сотворить последнее чудо. Он выпустил колоссальную стрелу, во много раз больше всех предыдущих. Она пронеслась над ареной с ревом урагана, подняв за собой тучи пыли и выжигая воздух. Каменные плиты раскалывались от одного ее прикосновения. Это был истинный выстрел лесного владыки, несущий в себе всю мощь дикой природы.

— Стрела Артемиды! — прошептал юноша.

Юнона в последний момент подняла хрустальный шар, пытаясь закрыться. Но атака была слишком мощной. Огромная стрела лишь задела Юнону, но отбросила её на десятки метров, как тряпичную куклу.

Хрустальный шар разлетелся на мелкие осколки от этого касания. Юнона с размаху врезалась в камни арены и потеряла сознание, не поднимаясь в течение пары минут.

— Победа Артемиса! — объявил судья.

Трибуны взорвались овациями, приветствуя победителя. Кажется, каждый бой Артемиса проходил на таком волоске.

Но это был его выбор и его путь. Он жертвует своими силами и получает раны, но вместе с тем всегда контролирует бой, чтобы слишком сильно не ранить противника. Так было и в сражении с наследником Гефеста.

Невольно я проникался уважением к этому парню.

Артемис едва стоял на ногах, опираясь на разломанный лук. Но он с честью одолел могущественную Юнону, показав, что истинная сила — в мужестве и несгибаемой воле, а не только во внешней мощи.

Внутри меня зарождалось предвкушение. Еще один бой и я, наконец, смогу встретится с Резом. Однако, я все еще немного опасался за Софию. Орест, который сидел рядом, заметил мое волнение.

— Не переживай. София, конечно, ничего не сможет противопоставить Резу, но он и не станет проворачивать с ней