– Твой отец тоже не верил твоей матери, когда они вместе остановили Пустоту в прошлый раз?

Горгорон тут же вскинулся на эти слова:

– Я тебе верю, только… – он запнулся.

– Только сомневаешься в истинности своей любви? – Лана обиженно поджала губы и отвернулась.

– Только боюсь, что снова не смогу уберечь тебя…

Повисла тишина, лишь волны шелестели, вылизывая основание валунов. Наконец, Лана решилась нарушить молчание. Она вытащила из кармана рюкзака завернутый в тряпицу Осколок с душами родителей Гора и протянула ему на раскрытой ладони:

– Тебе нужно вернуться на Истрос как можно скорее, пока Пустота еще не полностью уничтожила его. Я вернусь туда вместе с тобой, хочешь ты того или нет, и мы попытаемся закрыть вход в Чертоги, как и собирались. Хотя бы одна истинная любовь у нас для этого есть.

***

Ларс и Йена ждали в том же месте, где Лана их оставила. Оборотень сидел на песке, а анимаг кидала в воду плоские камешки, запуская по волнам блинчики.

Лана и Гор шли на расстоянии друг от друга, как будто после ссоры. Девушка чувствовала напряжение и недосказанность. И вроде бы дракон на нее не сердился, но той легкости, что она ощущала на берегу термального озерца, не было и в помине. Наверно, Лане было бы проще, если бы он кричал и ругался на нее, если бы обиделся за все, что она сделала против его воли, но Гор с мудрым спокойствием принял все ее поступки. Словно любящий родитель, прощающий несмышленое дитя. Это было приятно, но в то же время обидно, словно лишний раз подчеркивало разницу между ними.

Ларс поднялся навстречу, Йена прекратила свою игру.

– Рад видеть вас в добром здравии, магистр, – оборотень приветствовал бывшего ректора, и тот лишь кивнул в ответ.

Йена переводила взгляд с Ланы на Гора и, наконец, остановив его на подруге, недоуменно вскинула брови и поджала губы, явно задавая молчаливый вопрос. Лана в ответ лишь вздохнула, и Йена понимающе кивнула и вздохнула в ответ.

Горгорон без лишних предисловий обратился к оборотню:

– Мне опять потребуется твоя помощь, Ларс.

– Разумеется, все, чем я могу быть полезен, – оборотень чуть склонил голову, принимая просьбу.

– Мы с Ланой попытаемся запечатать вход в Чертоги Пустоты. У тебя была истинная пара, ты можешь помочь.

Ларс скривился, точно от боли, но кивнул, соглашаясь:

– Я сделаю все, что в моих силах.

Дракон продолжал:

– Йена тоже тут?

Сумеречная охотница тут же приблизилась к нему:

– Да, магистр, я здесь.

Ректор покачал головой:

– А вот тебе точно не стоит идти туда с нами.

Йена открыла было рот, чтобы возразить, но Гор движением руки заставил ее замолчать:

– Слишком много жизней под мою ответственность. Ты отправишься в Облачную Академию. Чем бы ни закончилась наша попытка, Академия продержится дольше других под натиском Пустоты.

– Но как я попаду туда? – Йена недоуменно пожала плечами.

– Я отнесу тебя…

– Тебе нельзя возвращаться в Академию! Твоя магия там бессильна, – Лана пришла в ужас от его безрассудства. – Если Ирлин еще там, то на сей раз он точно не отпустит тебя, и мои уговоры уже не помогут. – Она скорбно свела брови, переводя потерянный взгляд с Ларса на Йену. – Ларс, ну хоть ты скажи ему!

Ларс не смог выдержать взгляд Ланы и отвел глаза.

– Если с тобой что-то случится, все тогда потеряет смысл, вдвоем с Ларсом нам не запечатать Чертоги, – девушка в отчаянии заломила руки, не зная, как еще заставить упрямого дракона изменить свое решение.

Горгорон усмехнулся уголками рта. Видимо, такое яркое проявление заботы было ему приятно:

– Я не собираюсь возвращаться в Академию, я лишь отнесу туда Йену. Ты же не хочешь вести будущую мать за собой в Чертоги?

Лана судорожно вздохнула и опустила глаза:

– Нет, не хочу. Но тогда я лечу с вами.

– Хорошо, как скажешь, – на удивление, Гор даже не стал спорить.

– А меня сможете взять пассажиром? – Ларс пробасил, внимательно глядя на бывшего ректора, и тот лишь коротко кивнул.

***

Едва только очутившись в пределах Истроса, все почувствовали произошедшую с ним гибельную перемену. Даже Лана, не имея тонкого колдовского чутья, ощущала, что мир балансирует на грани небытия, что страшное Ничто уже запустило в него свои голодные щупальца. Не тратя времени попусту, Гор обернулся драконом, взяв на спину троих пассажиров, и одним сильным рывком взмыл в небо.

Лана не знала, было ли дракону тяжело нести их всех. Наверное, нет. Могучий зверь мерно махал широкими крыльями, со свистом рассекая воздух, и девушка крепко прижималась к нему всем телом. Позади нее примостились Ларс и Йена.

Девушка со страхом смотрела на простирающиеся под лапами у дракона черные, выеденные Ничто пустоши. На глаза сами собой наворачивались слезы: она уже несколько раз летала над Истросом и хорошо представляла себе, насколько красив был родной мир Горгорона. Теперь же вместо сочных зеленых лугов, густых таинственных лесов и голубых озер на земле чернели огромные проплешины, словно после пожара. То здесь, то там встречались яркие пятна: отдельное деревце или одиноко стоящий дом, которые Пустота по непонятной причине не тронула, обойдя стороной, но в целом картина была удручающей: докуда хватал глаз, расстилалась мертвая выжженная земля, покрытая то ли углем, то ли черным снегом.

«Гор, здесь теперь везде так?» – Лана решилась задать этот вопрос. Ведь если он скажет, что да, то какой им смысл рисковать – мир уже не спасти?

«Нет, – Горгорон почувствовал ее сомнение, и его мыслеобраз принес отголоски обиды. – В этом месте явно был большой прорыв. Истрос еще не весь таков. Пока что».

Лана прикусила губу: она не хотела обижать его, сама ведь вызвалась помогать. Но то, что она видела внизу на земле, кого угодно могло лишить смелости и решимости.

Лететь пришлось не очень долго – Горгорон открыл портал настолько близко к Облачной Академии, насколько позволяла ее магическая защита. Довольно скоро впереди показалась горная страна, покрытая тяжелыми сизыми тучами, в которых непрестанно сверкали яркие зигзаги молний. Дракон застыл перед облаками, хлопая крыльями по воздуху.

– Облачная завеса стала труднопроходима, нам придется прорываться через нее, – дракон прорычал, чтобы его услышали все спутники. – Приготовьтесь.

– Держись, малышка, – Лана услышала, как позади нее Ларс пробасил Йене, а сама лишь еще крепче обхватила дракона за шею.

Горгорон нырнул внутрь грозовой тучи, закрывающей Облачную Академию. На Лану обрушился оглушительный грохот, словно где-то рядом с ней стреляли из пушек. Девушка захотела зажать уши руками, но тогда бы ей пришлось отпустить