Теперь она точно приняла решение, что весной уйдет. Стоит только сойти снегу, как её здесь не будет. Этим людям она ничего не должна, и пусть дорога никогда не соединит их пути больше.

Джей уже ждал, хотя Макс могла поклясться, что оделась очень быстро.

— Мне теперь звать тебя скелетом-копушей?

— Как хочешь.

Парень хмыкнул и застегнул молнию на своей куртке.

— Значит, договорились. Иди за мной!

Стэн на вышке махнул им рукой и проводил внимательным взглядом. Макс и раньше ловила эти взгляды. Беспокойные, не верящие. Что ж, его право.

— Мы установили ловушки по периметру от незваных гостей, — сказал Джей, — вон там, — парень махнул рукой, — ближайшая к нам. Время от времени мы проверяем их. Может, сломались, а, может, и попался кто-нибудь.

Макс кивнула. Это было разумно.

— Зимой надо быть готовыми ко всему. Все хотят жить в тепле и комфорте.

Это тоже была правда. Вероятно, именно из-за своей осторожности группа Криса так долго вне опасности.

— Стой! Дальше ни шагу, — Джей оставил Макс у ели, полностью укрытой снегом, а сам принялся считать шаги, а его руке был черенок от лопаты, которым он проверял путь.

Девушка заметила, что он остановился, разгреб снег ногой и внимательно посмотрел вниз.

Джей вернулся через несколько минут.

— Здесь всё нормально, не тронуто. Если будешь ходить одна, знай, тут ямы с кольями. Просто, но не раз нас выручало.

Макс похолодела.

— А если это будет одиночка, как я? Просто человек в поисках жилья?

Джей остановился.

— Скелет, ну ты сама ведь всё понимаешь.

Макс опустила голову. Она понимала, но всё же…

— Ты добрая, — вдруг сказал Джей и улыбнулся. Макс никогда не видела, чтобы он улыбался так. Грустно и… нежно.

— Вовсе нет.

— А вот и да. Как же так вышло, что ты до сих пор добрая?

Макс отвернулась. Лучше бы он просто звал её скелетом, а она не задавала лишние вопросы.

За это утро они осмотрели ещё две ловушки. Успели бы больше, но девушка уже еле шла, что не укрылось от Джея. Он свернул прогулку и помог её добраться до своей комнаты.

Макс как была повалилась на кровать, не в силах даже снять толстый пуховик. Руки и ноги ныли, но эта боль была приятной.

— Я помогу.

— Что? — она и забыла, что Джей ещё здесь.

Парень потянул за замок куртки, прежде чем она успела что-то сказать. Дышать стало легче. Макс перехватила его руку.

— Я сама, дай только немного полежу.

— Хорошо, я только…

— Макс, ты как? — в комнату вошёл Крис. Он часто заходил без стука, так что девушка привыкла. Но теперь…

Она — на кровати, над ней склоненный Джей, расстегивающий куртку, и она, держащая его за руку. Красота!

Сказать, что Крис удивился, не сказать ничего.

— Эй! — Макс оттолкнула Джея и села, — мы только вернулись.

— Хм…

— Джей показывал ваши ловушки.

— Ясно, — Крис сверлил их взглядом, и Макс чувствовала себя неуютно. Но это не касалось Джея. Тот улыбался во все 32.

— Ты что-то хотел, Крис? — веселясь, спросил парень, — мы тут, понимаешь, были немного заняты.

— Эй! — возмущенно крикнула Макс, — ничего такого, Крис! Честное слово!

Джей засмеялся в голос, и даже Крис оттаял.

— Ты такая смешная, скелет.

«Они что, издеваются надо мной?!», — надулась Макс и по-детски отвернулась.

* * *

— Знаешь, Макс, в мое время, — поучительным тоном начал Крис, когда они в очередной раз были во дворе, — сначала стоило познакомиться с человеком, хотя бы немного повстречаться с ним…

Он с размаху опустил топор, под которым тут же разлетелось полено. Макс прекрасно слышала его тон. Мужчина и не пытался скрыть, что усмехался над ней.

— Иди в задницу, Крис, — пробурчала Макс без капли злобы.

Тот рассмеялся, услышав это и прислонил топор к пеньку, на котором рубил полена, начав собирать их. Макс тоже принялась помогать, поднимая более мелкие щепки.

— Все не терпится тебе влезть в обязанности по уши, — улыбнулся он.

— Так и есть, — проговорила Макс, кое-как пытаясь убрать с лица волосы, — мне надоело бездельничать.

Крис улыбнулся, заботливо убрав прядь ее волос получше под шапку. После кивнул, чтобы она шла за ним. Макс гордо зашагала по уже протоптанным путям к сараю. Крис поощрял ее трудолюбие, ему нравилось стремление девочки, несмотря ни на что, работать на благо их общины.

Закончив с приготовлением дров, мужчина потянулся, размяв спину.

— Не хочешь прогуляться до ужина? — Крис бросил мимолетный взгляд на дом, после взглянул на Макс.

Та задумчиво покусала губы, но все же охотно кивнула, решив, что на кухне справятся куда лучше без нее. Кристофер накинул себе на плечи куртку и побрел от сарая в сторону, а там и вдоль забора. Макс шла возле него, не решаясь нарушить молчание.

— Ты не изменила своего решения? — проговорил Крис, будто бы с некоторой надеждой и опаской.

Макс не хотелось отвечать. Ей не хотелось расстраивать Криса. Человека, который столько сделал для нее. Крис прислонился к ограде небольшой смотровой, всматриваясь в темный лес.

— Думаю, сначала нужно дожить до весны, — расплывчато проговорила Макс.

Вряд ли Крису было приятно это слышать, да и в глубине души он понимал, что ответ ее будет однозначным. И, определенно, неприятным для него самого.

— Я не хочу, чтобы ты уходила, — проговорил он тихо, будто бы и сам сомневался до последнего, стоит ли Макс это слышать.

Но она услышала. Ответить было нечего. Крис же вздохнул и обнял ее за плечо, прижав к своему боку.

— Кристофер!

Услышав голос сестры, он вздохнул, не отпуская Макс, поцеловал ее в макушку через шапку и повернулся к сестре.

— Ужин готов, — сквозь зубы выкрикнула она и поспешила скрыться в доме.

— Ух, меня ждет выговор, — усмехнулся Крис и подтолкнул Макс к спуску.

— Почему ее так бесит то, что ты носишься со мной? — хмуро поинтересовалась Макс.

Крис тихо посмеялся.

— Думаю, у нее есть на это свои причины, — он взглянул на нее, походя к дому, — просто не обращай внимания.

Макс кивнула.

Ужин прошел спокойно, хотя Макс была слишком напряжена. Стоило ей расслабиться на миг, увидев, как Джек нежно шепчется с Линн, как тут же сталкивалась взглядом с Беккой. Закончив с ужином как можно скорее, Макс поблагодарила всех, поспешила помыть за собой посуду и ушла наверх.

«Вот и хорошо, завтра будет новый день…», — проскользнуло в голове.

— Знаешь, Крис, меня это порядком достало!

Макс не хотела подслушивать, но голос Бекки звучал слишком громко. Притормозив за углом, она осторожно выглянула, заметив Криса, который копался в