тетку из соседней квартиры, которая кормила беременную бездомную кошку, ласково выговаривая ей за низкий моральный уровень.

– И кто же ты после этого? – вопрошала тетка, подкладывая в блюдце шкурки от сарделек. – Шалава ты подзаборная! Ты должна свою женскую гордость иметь, а ты что? А об детях твоих кто позаботится (слово «детях» она произносила с ударением на второй слог) – государство? Как же, жди от него!

Возвращаться было поздно, силы были на исходе. Да и тетка его уже заметила.

– Ой! – воскликнула она, разглядывая поднимающегося по лестнице соседа. – Что же это с вами случивши? Я вас прямо не узнавши! Вы не под машину ли попавши?

– Да… под машину… – прохрипел киллер, проходя мимо настырной тетки.

– Под машиину? – протянула та, недоверчиво разглядывая забинтованную руку.

По-хорошему тетку следовало бы убить, но не было сил возиться с еще одним трупом. Да и существует старое правило – не оставлять следов возле своего логова.

Так или иначе, эту квартиру нужно менять. Но сначала привести себя в порядок, отлежаться…

Он поднялся еще на один пролет, открыл дверь своей квартиры. Прежде чем войти, проверил секретку – крошечную полоску скотча на дверном косяке. Секретка была на месте. Он вошел, запер дверь и перевел дух.

Сразу стало легче – как становится легче раненому зверю, как только он забирается в свою нору. Теперь бы отлежаться, зализать раны… хоть несколько дней… но нескольких дней у него нет, нужно закончить дела и скорее уезжать из города. Он и так здесь задержался слишком надолго.

Дверь черного хода выходила прямо в жилую комнату. Изнутри эта дверь была завешена ковром, чтобы не бросалась в глаза.

Киллер откинул ковер и протянул руку, чтобы включить свет… но не включил, потому что вдруг почувствовал странное беспокойство.

Казалось бы, все было в порядке – но какое-то шестое, а может, седьмое чувство подало сигнал тревоги. В квартире кто-то был, кто-то, кроме него.

При его опасной и рискованной профессии прислушиваться к таким сигналам было жизненно необходимо.

Он замер, затаил дыхание, прислушался.

Казалось бы, в квартире стояла глухая тишина – но это была не такая тишина, какая бывает в пустой квартире.

Он втянул воздух ноздрями. И почувствовал едва уловимый посторонний запах. Странный, незнакомый, ни на что не похожий. Опасный запах.

Всплеск адреналина помог справиться со слабостью и дурнотой. Киллер начал действовать.

Стараясь не издавать ни звука, даже задержав дыхание, он переместился в сторону от двери, прижался к стене, на ощупь нашел тайник, где спрятал запасной пистолет – на всякий случай. Именно на такой, как сейчас.

Пистолетом он пользоваться не любил, предпочитал удавку. Хорошее оружие – простое, бесшумное, надежное. Правда, бывают такие случаи, когда без стрельбы не обойдешься, – например, тогда, в ресторане. Но после той стрельбы он сразу же выбросил оружие.

Достав пистолет из тайника, он беззвучно снял его с предохранителя, поднял, еще немного переместился и только тогда включил свет. Заранее прищурил глаза, чтобы не ослепнуть от света, мгновенно огляделся…

И тут же увидел своего незваного гостя.

Впрочем, тот и не прятался. Он спокойно сидел в кресле напротив двери и пристально смотрел на киллера.

Это был странный человек. Худой и высокий, он казался таким гибким, как будто в его теле вовсе не было костей. Узкое лицо было неестественно бледным, даже чуть зеленоватым. И на нем выделялись треугольные немигающие глаза. Совсем как у змеи.

Киллер не думал, не анализировал – на это просто не было времени. Как всегда в экстренной ситуации, он действовал, не рассуждая, на подсознании, на инстинктах.

Он стрелял в своего незваного гостя – выстрел за выстрелом, пуля за пулей. Пистолет был с глушителем, и выстрелы были не громче щелчка выключателя.

Впрочем, и толку от них было не больше.

Бледный человек спокойно сидел в кресле, и губы его тронула едва заметная улыбка.

– Ш-што – патроны кончилис-сь? – проговорил он наконец, вернее, прошипел тихим, шелестящим голосом.

– Какого… – начал киллер.

– Я заменил их холос-стыми, – ответил незнакомец на незаданный вопрос. – У меня было дос-статочно времени.

На этот раз в голове киллера промелькнула связная, законченная мысль.

Не нужно было полагаться на пистолет. Ненадежное оружие. Слишком сложное, а где сложность – там предательство. Удавка гораздо вернее, она его никогда не подводила.

Правда, свою профессиональную удавку, настоящую каталонскую гарроту из тонкого и прочного шелкового шнура, он бросил возле Дома творчества, когда понял, что не сможет уйти, но настоящий профессионал всегда найдет выход из положе– ния.

Он снова отключил сознание, дав волю инстинктам, выпустив их на свободу.

Дальнейшее заняло не больше трех секунд.

На счет «раз» киллер метнулся к столу, на котором стояла старая настольная лампа.

На счет «два» он одним движением оторвал электрический шнур. Старый, потертый шнур, кое-где обмотанный синей изолентой.

На счет «три» неуловимым, молниеносным движением обошел кресло, в котором сидел загадочный гость, закинул шнур, чтобы охватить им горло врага, резко затянул его…

И по тому, как легко, без малейшего усилия затянулась петля, он понял, что и на этот раз у него ничего не вышло. Что противник снова умудрился его переиграть.

Бледнолицый незнакомец как ни в чем не бывало сидел на стуле в другом конце комнаты, сплетя длинные ноги так, как будто находился там уже очень давно и не собирался покидать это удобное насиженное место. Его змеиные глаза в упор смотрели на киллера, узкие губы чуть кривила холодная улыбка.

– Ну ш-што, – проговорил он лениво, – ещ-ще поиграем? Или уже надоело?

– Кто вы? – произнес киллер, почувствовав, как на него снова накатывает дурнота. – Что вам нужно? Как вы…

Договорить он не успел: всплеск адреналина не прошел даром, в глазах потемнело, ноги подкосились, и он упал на потертый ковер.

Когда киллер пришел в себя, он осознал, что лежит в той же комнате, на узкой продавленной кушетке, а бледнолицый гость сидит рядом с ним, убирая шприц.

– Кто вы? – упорно повторил киллер свой вопрос. – Что вам нужно? Как вы сюда попали? Что вы мне вкололи?

– С-слиш-шком много вопрос-сов! – прошипел незнакомец. – Слиш-шком много! Впрочем… как я сюда попал – смеш-шной вопрос-с, вы, как профессионал, должны понимать, что проникнуть можно куда угодно… вколол я вам вполне безобидную смесь, которая вернет вам силы, а кто я – неужели вы не догадываетес-сь? Я – заказчик!

Киллер тут же понял, что незнакомец не врет. Это именно он связался с ним по обычному каналу – сначала оставил в электронном ящике сообщение о том, что срочно