требуется специалист для усыпления домашних животных, потом уже на другом адресе оставил номер абонентского ящика, где будет лежать конверт с авансом и описание заказа.

Все было как обычно, но уже тогда, получив первое сообщение и особенно забрав в ящике конверт, киллер почувствовал странное беспокойство. И странный, незнакомый, едва уловимый запах – точно такой, какой он уловил сегодня, войдя в свою квартиру.

У него была даже мысль отказаться от заказа, но потом он подумал, что это будет непрофессионально, плохо скажется на его репутации – и забыл о своем беспокойстве. А зря.

– Это неправильно, – проговорил киллер мрачно, – мы не должны встречаться. Вы не должны видеть мое лицо.

Никто не должен видеть его лицо. Это железное правило, в котором нет исключений. Каждый, кто увидит его лицо, должен умереть. Даже если это заказчик. Особенно если это заказчик. Потому что заказчику особенно легко связать его с делом его рук. И потом взять его за горло.

Но этот заказчик не похож на других. С ним будет труднее, гораздо труднее.

– Я – не простой заказчик, – произнес гость, как будто прочитал его мысли, – но я знаю правила и не стал бы нарушать их без крайней необходимости. Но ты наломал дров, и самое главное – ты мне мешаешь.

– О чем это ты? – глухо проговорил киллер, хотя в глубине души понимал, в чем дело.

– Во-первых, ты оставил свидетеля. Но это – полбеды. Ты никак не можешь подчистить за собой, слишком много суетишься и при этом путаешься у меня под ногами.

– Когда это? – Киллер зло взглянул на заказчика.

– В больнице. Я был там по своему делу и видел тебя. Это нехорош-шо… это неправильно…

Киллер и сам знал, что это неправильно. Пересекаться с заказчиком – последнее дело. Но он понятия не имел, что заказчик будет там… откуда он мог знать?

Тем не менее ситуация паршивая. Ее нужно разрешать. А он знал только один действенный метод разрешения паршивых ситуаций. Один из них должен умереть…

Киллер напрягся, прислушался к своему телу – и понял, что ни на что сейчас не способен. Смесь, которую вколол ему заказчик, может быть, и прояснила мозг, но лишила его последних сил.

И тут же он осознал нечто очень важное.

Этот заказчик – настоящий профессионал. Он тоже понимает, что один из них должен умереть. И как раз ему ничего не стоит с ним сейчас расправиться. Если бы хотел – он бы это уже давно сделал. Хотя бы вколол ему какую-нибудь дрянь…

А может, и вколол? Может, ему осталось жить всего несколько минут и сейчас он еще жив только потому, что заказчик хочет выкачать из него какую-то информацию?

И снова этот загадочный человек прочитал его мысли.

– Нет, я тебя пока не убью, – проговорил он своим странным шипящим голосом, – ты мне пока нужен.

В понедельник, едва муж ушел на работу, Надежда Николаевна тоже покинула дом. Бейсик проводил ее весьма неодобрительным взглядом – казалось, он отлично знает, куда собралась его хозяйка.

Отель для домашних животных «Уютный уголок» занимал уютный особнячок на Петроградской стороне.

В прилегающем к особняку сквере, огороженном кованой решеткой, бегали на свободе два золотистых ретривера и молодой поджарый темно-рыжий сеттер.

Надежда подошла к воротам, нажала на кнопку.

Ворота открылись, и женщина поднялась на крыльцо особняка.

За дверью ее встретил строгий охранник в темном костюме со знакомым Надежде логотипом на лацкане – три профиля домашних любимцев на золотистом фоне.

– Вы с визитом к кому-то из наших постояльцев? – осведомился он, оглядев Надежду оценивающим взглядом.

– Да, бирманская кошка Диана. – И Надежда предъявила охраннику свою квитанцию.

Охранник кому-то позвонил, и вскоре в холл вышла рослая девушка в темно-синем костюме с тем же логотипом.

– Диана позавтракала и сейчас находится в игровой, – сообщила она светским тоном. – Сейчас я провожу вас к ней.

Надежда вслед за девушкой прошла по короткому коридору и оказалась в просторной комнате, заставленной разнообразными конструкциями, по которым лазили несколько породистых кошек. Кошки прыгали, гонялись за специальными заводными мышами, точили когти, кувыркались.

На первом плане две кошки исполняли сложный балетный номер: одна, с короткой бархатной шерстью чудесного серо-голубого оттенка, кралась по узкой обитой бархатом скамейке, делая вид, что подбирается к другой, очень пушистой светло-бежевой красавице с черной мордочкой и черными лапами. Та затаилась под скамейкой, делая, в свою очередь, вид, что совершенно не замечает свою приятельницу. Однако когда та подкралась совсем близко, золотистая кошка внезапно отпрыгнула в сторону и остановилась с удивленным видом. Голубая села и принялась сосредоточенно умывать мордочку.

– Диана! – Служительница отеля обратилась к золотистой кошке. – Диана, к тебе пришли!

Кошка не спеша повернула голову и окинула Надежду высокомерным взглядом.

«Вы ко мне? – говорил этот взгляд. – А по какому вопросу?»

«По делу», – ответила Надежда кошке тем же способом.

Как котовладелица с приличным стажем Надежда прекрасно знала повадки домашних кошек. Кошка – свободолюбивое и очень капризное создание, заставить ее делать что-то помимо воли – вещь невыполнимая. Тем более перед ней породистая балованная красавица.

Поэтому Надежда Николаевна не стала сюсюкать, отпускать комплименты и пытаться погладить. Это ни к чему не приведет, можно заработать только несколько царапин. В данном случае Диана сразу сообразила, что Надежда пришла к ней не шутки шутить, поэтому капризничать не стоит.

– Вы навещаете ее по поручению хозяйки? – спросила служительница. – Как видите, у кошки все в порядке, она чувствует себя превосходно, так что передайте, что нужно оплатить…

– Нет, я бы хотела ее забрать, – решительно сказала Надежда, – и как можно скорее.

– Вот как? – Девушка подняла брови. – Но хозяйка кошки…

– Вам же предъявили квитанцию, – прервала ее Надежда, – в чем проблема?

Девушка поняла ее правильно.

– Вещи Дианы вы заберете сейчас, или предпочитаете, чтобы мы прислали их по вашему адресу?

– Вещи? – удивленно переспросила Надежда. – А что – у нее много вещей?

– У наших постояльцев всегда есть личные вещи, – сухо сообщила девушка, – гардероб, любимые игрушки… Диана – требовательная особа, так что у нее довольно много вещей. А главное – у нее есть собственная переноска. Кстати, довольно необычная.

– Переноска? – Надежда оживилась. – Вот переноска мне точно понадобится. Ведь я должна в чем-то ее везти домой.

– Да, разумеется! – Девушка оглядела Надежду Николаевну оценивающим взглядом и добавила: – Я вызову вам такси, или вы поедете на своей машине?

– Что? А, такси… может быть, я поеду на маршрутке.

– На… маршрутке? – Глаза девицы полезли на лоб, но профессиональная сдержанность взяла верх, и она ровным тоном