— Папа!

— Доча, я обещал тебе лучшего мужа, и ты его получишь! Так что не перебивай папулю и тем более не спорь с ним. Испытания покажут, кто действительно достоин стать моим зятем!

— Что-то мне подсказывает, что к третьему испытанию я стану заочной вдовой… — негромко пробурчала я, вызывая тихие смешки у ребят. — Так, ладно! Мамуль, папуль, я на работу. Была рада вас увидеть!

— А уж как мы рады! Я чуть позже позвоню и сообщу, где будет новое состязание. Ох, повеселимся, доча!

— Вот этого-то я и боюсь! — снова тяжело вздохнула я, целуя папочку в щеку.

— Мальчики, — с улыбкой обратилась я к Катэ и Антуану, — надеюсь, вы не будете скучать в одиночестве. Простите, но я вынуждена вас покинуть на неопределенный срок! — и, не дожидаясь едких комментариев, припустила за двойняшками, уносящими потерпевшую.

Уже когда садилась в машину, на руки ко мне взобрался нежданный пассажир в лице Фредди. Вот же… кошак! Всю ночь и утро где-то пропадал, а тут нате — вернулся! Да еще и с такой довольной мордой. Хорошо же некоторым!

* * *

По приезде в «резиденцию» Потаповых девушку отнесли в одну из спален, а меня препроводили на кухню. Я не поняла, это что за шовинизм?

— Это не шовинизм, любимая, а выполнение обещаний, — улыбнулся Дарий, придавая мне ускорения по мягкому месту. — Мы же обещали вам с Лионеей выделить лучшее помещение в доме!

Не найдя, что на это ответить, пошла здороваться с дриадой. Открыв дверь на кухню, я застыла как вкопанная — проход был замурован. Хотя нет, замурован неподходящее слово — он был заращен. Переплетаясь под неимоверными углами, вход перекрывали какие-то ветки-прутья.

— Интересно, когда последний раз мальчики были на кухне? — вслух произнесла я. — Или этот «рай домоседа» потому и отдали нам, что сами сюда попасть не могут?

На этих словах растительность, — а это была именно она, — зашевелилась и начала отползать от центра в стороны. При этом одна особо прыткая лоза извивалась, как живая, уподобившись толстой змейке. Пришлось зажать себе рот рукой, чтобы не завизжать от ужаса. Дверь явно реагирует на звук, и какой будет следующая реакция — предсказать невозможно.

Ой, пресвятые хомячки, кажется, я все-таки заору, потому что это удавоподобное растение потянуло ко мне свой хвост! И тут на благо всеобщих утиных перепонок мое внимание привлек силуэт, появившийся в открывшемся проеме.

— О-о-о, Машуля! Я так рада, что ты приехала! Не дергайся, сейчас Кари тебя принесет, — произнесла «повелительница лиан».

И правда, с этими словами растение все-таки обвилось вокруг моей талии и, приподняв, занесло в кухню.

— Какие у тебя полезные питомцы, Лиа, — икнула я. — Очень удобно пьяного мужа транспортировать от входа сразу к месту отдыха и приведения в чувства. — И, пересиливая инстинктивный страх, я попыталась погладить лиану по нежной гладкой кожице.

Ощущения всколыхнули в памяти какие-то неясные, но очень приятные ассоциации. Однако я не успела поймать мысль за хвост, так как дриада неожиданно запричитала.

— Маша, у тебя есть пьяный муж? — Глаза ее позеленели от ужаса. — Неужели он присосался к нектару горной тризии? Кто единожды всосал его сока, до осенних дней своего существования будет ходить опьяненным!

— Неожиданно поэтично. Ты стихи писать не пробовала? — решила я сменить пьяную тему.

— О, поэзия леса настолько прекрасна, что, когда постигаешь ее, слова становятся бессмысленны… — Так, кажется, кто-то тоже хорошо умеет менять тему и уходить от ответа.

— Что ты готовишь? — Раз муж с ходу послал на кухню, наверняка в этом есть тайный смысл.

— О, всего понемножку; но пока только салаты, — прошелестела дриада, отвлекаясь на одну из помощниц-лиан.

— А из мяса что? Мама всегда говорила, что без него настоящий мужик сыт не будет, — заявила я обстоятельно. И, не удержавшись, добавила себе под нос: — Отчего всегда подозревала себя в частичной «мужественности».

— Из мяса? Боюсь, не понимаю, о чем ты. Мы, дети леса, едим только то, что природа отдала добровольно. Например, плоды ашикайи с травами из эльфийского леса, собранными в ночь полной луны, или шарики оленя под соусом из элифы.

— Кхе-кхе! — поперхнулась я. — В смысле «шарики оленя», да еще и отданные добровольно? Это то, о чем я подумала? — Так, надо срочно брать готовку в свои нежные руки, и плевать, что готовить я особо не умею. Ну не Антуана же опять звать.

Окинув еще раз взглядом кухню, я присвистнула. Все поверхности, бывшие в своей прошлой жизни живыми, — преобразились. Дубовая столешница покрылась мелкими зелеными побегами, образующими на ней своеобразную колышущуюся скатерть. Парочка деревянных стульев выросла, удлинила ручки, и… в данный момент эти «сиамские близнецы» стояли у разделочных досок, обрабатывая какие-то плоды. Не иначе как готовили салаты, о которых говорила Лиа.

— А к лягушкам в еде ты как относишься? — скептически посмотрела на лесную нимфу. — Или к змеям, например.

— Ой, тут есть братья наши меньшие?

— Нет, что ты! Только хомячки… — Ой, зря я так пошутила! Кое-кто сбледнул и посмотрел на меня с диким ужасом. — Но они декоративные, ты не волнуйся. И давай разделим обязанности — ты заканчивай с закусками, и не забудь в кладовке взять всякие соленья и маринады. А я буду думать, что сделать мальчикам на основное.

Как только дриада удалилась производить ревизию кладовки, я тут же схватила свой планшетник. Надо же как-то выкручиваться из сложившейся ситуации. Ведь если Лиа не ест мясо, то наверняка свалится в обморок, если я начну его при ней готовить. Антуанчик вроде и мясоед, но даже он начал заикаться, увидев меня за готовкой. А тут такая неподготовленная психика. Будем спасать!

— Фредди, не путайся под ногами, — обратилась я к появившемуся на кухне колу. — Иди лучше послушай, о чем беседуют братья, а вечером мне все расскажешь, — хмыкнула я, подталкивая толстую попу к выходу. — Временно переквалифицируем тебя в Штирлица. Итак, что мы имеем?

И я вновь обратилась к Интернету. А имели мы небольшой ресторанчик, расположенный недалеко от резиденции Потаповых — прямо на границе леса. Ох, какой у них был замечательный выбор мясных блюд. Фантастика! Слюнки текли уже от одних только фоток. Осталось выбрать наиболее замаскированные зеленью и сделать заказ. И когда я уже набрала приличное количество блюд и нажала кнопку «Отправить»…

— А-а-а-а, — заверещала я дурным голосом, почувствовав, как что-то холодное прикоснулось к плечу. Повернув голову, увидела за спиной спасенную девушку, и одновременно с этим на кухню вбежала Лианея.

— Машенька, что случилось? Тебя Кари обидел? Прости его, он очень любвеобилен. — Тут Лиа заметила, что я не одна, а ее удавоподобная лиана ни при чем, и обратилась к незнакомке: — Нас не представили. Я Лианея, невеста Демьяна.

— А меня братья Потаповы отправили вам помогать, — слегка невпопад ответила незнакомка.