Замечательно!

Я потянула Коперника в противоположном направлении. Мы медленно продвигались к воротам, за ними мне была хорошо видна дорога, которая петляла между деревьями. Путь к свободе — это все, о чем я могла думать.

Коперник шел рядом и вел себя так, как требовалось. Шаг его был легким, уверенным и бесшумным. Он смотрел прямо перед собой и ни с кем не встречался взглядом.

Дроны и солдаты остались позади.

Хлопок прозвучал оглушительно, как выстрел, за ним второй, и еще. Кто-то аплодировал. В полнейшей тишине. Гравий под нашими ногами больше не шуршал. Голосов солдат и их возни с разгрузкой не было слышно. Только хлопки.

А потом раздался голос:

— Очень хорошо!

Говорили на общем!

Мы с Коперником резко обернулись. Стоя в окружении солдат, нам аплодировала самая настоящая ведьма. Точнее, воплощение самых темных и древних представлений о том, как должна выглядеть настоящая ведьма.

В черные волосы были вплетены кожаные шнурки и яркие бусины. Лицо, густо покрытое белой краской, с неестественно красными губами и подведенными черным глазами представляло собой карикатурную маску. На шее болталось ожерелье из крошечных звериных или птичьих черепов. Из черепов!

— Ну!.. — Коперник многословно, но довольно точно выразил наши чувства.

А я просто стояла и смотрела.

Растянув красные губы в улыбке, которая должна была выглядеть приветливо, ведьма протянула ко мне руку и поманила пальцем. Тут я заметила украшение с железными когтями. Саму же ладонь опутывали цепочки, которые шли к браслету на запястье.

У этой ведьмы отсутствовало всякое чувство меры. Напрочь.

— Ну, здравствуй, ведьма! — обратилась она ко мне. — Добро пожаловать на…

— Цитру, — сказал Коперник так тихо, что могла слышать только я.

— Цитру, — закончила фразу ведьма. — Пойдем, побеседуем.

Я недоуменно посмотрела на капитана.

— О, с ним пока ничего не случится, — ведьма по-своему истолковала мое замешательство.

Мне очень не понравилось это «пока», но выбора у меня не было.

Ведьма провела меня в замок. Она шла впереди, чуть наклонив голову набок, звеня всеми своими браслетами, цепочками и амулетами. Она не оборачивалась, словно забыла обо мне, погрузившись в свои мысли. Молчаливый Маска дышал мне в затылок. Я чувствовала, что он следит за каждым моим движением. Я изо всех сил старалась выглядеть равнодушной и не показывать, как меня беспокоит то, что нас с Коперником разделили.

Мы шли по галерее. От каменных стен, густо покрытых рисунками и надписями, шел холод. Воздух был сырой и тяжелый. Иногда попадались ниши и закутки, в которых стояли жаровни с ярко тлеющими углями. Вокруг этих источников тепла грелись люди, одетые столь же экзотично. У многих лица закрывали жуткие маски.

Ведьма остановилась перед запертой дверью. Порывшись в складках своего одеяния, она извлекла тяжелый ключ. Некоторое время возилась с замком, и я слышала ее раздраженное бормотание. Можно было бы предположить, что это заклинания, но скорее всего, она просто ругалась.

Наконец-то замок поддался, и дверь со зловещим скрипом отворилась. Я почему-то ожидала увидеть черные стены, зажженные свечи, оккультные символы или что похуже, но нет. Мы зашли в совершенно обычную комнату: потертое кресло, цветастый ковер на полу, стол.

Ведьма обратилась к Маске с небольшой отрывистой речью, которая для меня была странным потоком звуков. Он кивал, а потом развернулся и вышел, оставив нас одних.

— Садись, ведьма, — сказала эта странная женщина. — Давненько я не говорила на общем языке, так что могу делать ошибки.

Лучше бы она не улыбалась в этой своей боевой раскраске.

— Меня зовут Армона. Точнее, повелительница Армона, — поправилась она и радостно хихикнула.

Ох, нехорошо-то как. С ведьмой, которая называет себя повелительницей, нужно быть настороже. Неизвестно, что может выкинуть. Это уже очень близко к грани, когда кажется, что особенные способности позволяют творить все, что придет в голову. Такая может дойти до дикой магии: начать превращать металлы в золото, селиться в замке, варить зелья с интересными эффектами, а потом культы, и все — прощай, рассудок. У такой не спросишь «не подскажете, как добраться до ближайшего космопорта, чтобы совершить межпространственный прыжок с этой замечательной планеты».

Хорошо, что пока моего участия в диалоге не требовалось. Армона, похоже, наслаждалась звуками собственного голоса и продолжала разглагольствовать.

— Я не ожидала, что там, — она закатила глаза и подняла палец вверх, указывая то ли в потолок, то ли в космос, — есть еще такие, как мы. Хорошо, что Крас тебя так удачно толкнул, а то по одежде и не скажешь, что ты одна из нас.

В том, что меня толкнули, я не видела ничего удачного.

— Да не стой же, — в голосе ведьмы прорезалось раздражение.

Я опустилась на краешек кресла.

— Видно, силы у тебя много. Бедняга Крас будет приходить в себя долго. Он чуть не откусил себе язык, — она погрозила мне пальцем. — О! Я вижу, ты не понимаешь.

Она криво ухмыльнулась, наслаждаясь собственной значимостью. Меня начинали сильно раздражать эти ужимки, но я не подала виду.

— На Цитре ведьму может обидеть только ведьма, — доверительно сообщила Армона. — Может, ты не заметила, у них у всех есть маленький подарочек вот тут.

Она коснулась своей груди в районе сердца.

Я продолжала неподвижно сидеть, и она не выдержала:

— О, Великие, это же очевидно! Если кто-то попытается причинить вред ведьме, даже сильно напугает… а если уж ударит, то малсао остановит его сердце. Есть еще некоторые очень полезные свойства, но об этом не сейчас. Избавиться от ведьмовского подарка нельзя.

Не стану ее разубеждать.

— Посмотри на свои руки, видишь, до крови. Достаточно одной капельки, и такой эффект. Я поняла, что эти увальни привезли ведьму, а так бы ты скрылась с этим вторым.

— И это проклятие, то есть малсао, действует только с ведьмами?

— Да. Малсао откликается на силу. Уверена, что там, откуда ты, до такого не додумались.

Сколько же гордости в ее тоне.

— Нет. До такого мы не дошли, — подтвердила я и вежливо поинтересовалась: — А почему «подарок»?

— А потому что либо это, либо, — ведьма провела ребром ладони по горлу. — Так что это дар жизни.

Ее глаза стали совершенно безумными.

Дверь отворилась, и Маска вошел с подносом, уставленным тарелками с едой. Комната наполнилась аппетитными ароматами.

— Видишь, у него тоже, — ведьма кивнула в его сторону. — Очень удобно их всех контролировать.