Тёмный Лорд фыркнул.

— Типично ваша точка зрения: вообразить, что ваши прелести являются ответом на все мои проблемы.

Он вдруг остро взглянул на неё.

— Хотя, — негромко сказал он, — я солгал бы, если бы сказал, что мысль не приходила мне в голову. но нет. Возможно, мой двойник и был бы достаточным идиотом, чтобы послать свою женщину в объятия врага, но я скорее угоню истребитель и сброшу пару человеческих бомб на родовой особняк фон Вюрнеров, чем пошлю туда вас.

Кира подняла брови.

— Должно быть, мне следует чувствовать себя польщённой, милорд?

— Следует, — сухо подтвердил он. — Но это уже не имеет значения. Вы могли бы быть призом, подарком, который я предложил бы ему в знак примирения. Ценным подарком: вы лучший донор Академии, и это известно. Но так поступил бы только кто — то вроде Дуайта Деннета, отдавший вас Райли Хили на целый год. А я — не он, и надеюсь никогда им не быть.

— Профессор бы так никогда не. — Кира осеклась. Какой смысл был объяснять, что идея позволить ей на год стать донором влюблённого в неё Райли сильно отличалась от того, чтобы навсегда отдать мучителю и убийце?

— Он? Да запросто. У него были дурацкие представления о том, что к вам надо относиться, как к равному ему боевому магу, пусть и менее опытному, и ждать от вас помощи, а значит

— подвергать опасности. Вместо того чтобы запереть вас в спальне и разбираться со своими проблемами самому.

— Оба вы хороши, — неожиданно сказала она.

Тёмный Лорд перевёл усталый взгляд на неё и вдруг засмеялся.

— Действительно. Пожалуй, спустимся-ка мы вниз. Стоит поесть перед сном; говорят, это сокращает жизнь. С моей текущей головной болью я склонен считать это избавлением.

Кира шагнула к нему. Положила прохладную ладонь на лоб.

Руку, на которой сверкал алый перстень.

И ощутила лёгкий толчок магии. Совсем неслышный, но она ощутила его. Словно кто — то потянул силу из перстня.

Кира напряглась — и с изумлением поняла, что остановила поток.

— Растёте, — с удивлением заметил Тёмный Лорд. — У вас получилось почти сразу.

— И… вы не возражаете против этого? Против того, что я не дала вам забрать магию перстня?

— Перстень больше мне не принадлежит, — раздумчиво сказал он. — К добру или к худу, он часть вас, и только что я получил неплохое напоминание, что не стоит пользоваться его силой без нужды. Но когда я буду нуждаться в нём — и в вас — по-настоящему, не советую мне отказывать.

— Иначе что?

Короткая усмешка.

— По крайней мере, я никогда не буду пытать вас так, как пытали меня самого. Знаете, в чём заключается худшая на свете пытка? Одиночество.

— А я думала, боль, — проговорила Кира.

Тёмный Лорд покачал головой.

— Боль не длится десятками лет, иначе давно наступила бы смерть от шока — или блаженное безумие. А вот невозможность сблизиться ни с одной живой душой.

— Есть книги.

— Нет никаких книг. Если вы думаете, что я собираюсь дать вам насладиться тем пособием по завершению высших ритуалов, что вы взяли из моей библиотеки, вы просчитались ещё вернее, чем когда не взяли с собой на выходные ни единого учебника.

Кира беззвучно охнула. Он заметил. Он.

— Я просто представил, что я бы сделал на вашем месте, — спокойно сказал Тёмный Лорд. — Печально, что мысль провести ночь в изучении боевой магии не пришла вам в голову.

— В подвале, — выдавила Кира.

Тёмный Лорд только усмехнулся.

— Трудности закаляют.

— Да вы издеваетесь!

— Может быть, немного. Но пока мне это нравится, я намерен продолжать.

Он вдруг обнял её, прижимая к себе за плечи.

— Маленькая усталая лгунья, — прошептал он. — Два ритуала со страшным противником. Но вы справились.

— Недостаточно хорошо для того, чтобы вы поставили мне зачёт по боевой магии автоматом.

Тёмный Лорд хмыкнул.

— Могу принять у вас зачёт по другим… искусствам, если вам так уж хочется. Как ваш лорд-ректор, уверен, я имею на это право.

— Со мной вы имеете право на всё, милорд, — шепнула Кира, прижимаясь к нему.

Он тихо засмеялся.

— Идёмте есть. Вами, увы, сыт не будешь.

На кухне нашлась жареная курица, и прежде чем Кира успела опомниться, она сама оказалась задвинутой в угол к соковыжималке с апельсином в руке, а на плите появилась кастрюлька, куда полетело растопленное масло, пряности, и, к её ужасу, две ложки мёда. Завершающим зерном стал кувшинчик со сливками.

— Держу пари, вы были первым по составлению ядов, милорд, — заметила Кира, протягивая ему готовый сок.

— Куда проще взять готовые, — рассеянно произнёс Тёмный Лорд, медленно добавляя апельсиновую цедру и крахмал. — Яд — очень простая штука. А вот еда, от вкуса которой не хочется повеситься.

— С вами, — внезапно призналась она, — я бы ела даже чёрствый хлеб. Если бы он был из ваших рук.

Он хмыкнул.

— Ржаные сухарики в масле с чесноком? У вас губа не дура.

Они вместе негромко засмеялись.

— Как вы умудрились научиться готовить? — спросила Кира. — В приюте никто не подпускал нас к кухне, в Академии тоже, а потом.

— Я не проводил всё своё время в Академии, — просто сказал он. — У меня появился друг на первом же курсе, и я отправлялся к нему на каникулы.

Кира удивлённо посмотрела на него.

— Друг? Я не знала…

— Вы много чего не знаете. Хотя памяти, кажется, лишился я, а не вы.

— Вы сами попросили, чтобы вас лишили памяти, — напомнила Кира.

— Чтобы они потеряли бдительность, а я тем временем вернул себе память и отомстил, — кивнул Тёмный Лорд, помешивая содержимое кастрюльки. — Что сейчас и происходит.

Да уж. Ещё как происходит.

— Как звали вашего друга?

— Габриэль, — отрешённо отозвался он. — Габриэль Хили. Младший кузен дальней ветви. с вашим Райли они едва ли родственники. Были.

— Он. умер?

— Его казнили. Из-за меня.

Почти все бывшие приспешники Тёмного Лорда были казнены. Конечно же.

Кира закусила губу.

— Мне очень жаль.

— Его мать прекрасно готовит до сих пор.

Он не смотрел на неё, и его голос не дрогнул. Но Кира прекрасно чувствовала его эмоции.

— Она. знает, кто вы?

— По чьей вине погиб её сын? Разумеется. Но она дала клятву, что никто и никогда не узнает от неё обо мне. Как и все, кто причастен к тайне.