— Зачем вам это нужно? — произнесла она.

— Мне нужно понять, как он защитился. Иначе я не смогу провести ритуал на алтаре и запечатать его магию.

— Тот самый древний ритуал?

— Да. Давно забытый, так что его даже не вспоминают в Академии; считается, что никто на него просто не способен. — Он усмехнулся. — Но я изменю их мнение.

Тёмный Лорд взял в руки тонкую кисть, готовясь нанести защитные руны.

— Вытяните руку с перстнем, — приказал он.

— Вы давно не чертили руны, — тихо сказала Кира.

— Не было нужды: руна на вашей груди защищает вас куда лучше. Но раз уж даже моя сила не смогла охранить вас в прошлый раз…

Он не закончил.

Это было унижением для него. Постыдной слабостью. Потерять сознание, чуть не потерять жизнь, и хуже всего — допустить, чтобы кто-то причинил боль ей. Его наложнице. Его собственности.

И он не мог не отомстить. Хотя бы попытаться.

Кира послушно вытянула руку.

След от хлыста всё был виден на её груди и шее: бриллиантовая капля хрустальной чистоты больше не исцеляла её. Тёмный Лорд удовлетворённо улыбнулся, глядя на неё.

— И как вам? — негромко спросил он.

— Вам это нравится, правда? — спросила Кира. — Оставить на мне ваш след, пусть даже временно?

— Не буду спорить.

Он начал с её запястья, мало-помалу покрывая руку тёмной вязью. Прикосновения кисти, прохладные и приятные, были для неё знакомой, пусть и забытой лаской, и Кира прикрыла глаза, отдаваясь им и чувствуя, как разгорается под ней круг.

— Моя непокорная наложница, — произнёс он, переходя с плеча на грудь. — Интересно, мой отец знает, что на самом деле вы меня не бросили? Боюсь, вы не обрадуетесь, если узнает.

— Потому что я — ваша уязвимость?

— Ценное имущество, которое можно повредить или отобрать, — бесстрастно сказал он. — Как и миледи Крейн.

Кира вздрогнула.

— Не смейте двигаться. Речь о вашей жизни — и моей. Мой отец может достать меня и через вас, так что не вздумайте испортить хоть одну руну.

— Нет… милорд, — прошептала она.

— Хорошо. — Он помолчал. — Что до миледи Крейн, я предупредил её вчера.

Кира чуть не дёрнулась снова, но вовремя вспомнила предупреждение.

— Она была здесь?!

Тёмный Лорд фыркнул.

— Чтобы мы занялись любовью втроём? Уверен, вы были бы в восторге. Нет, мы говорили по защищённой линии. И я очень недвусмысленно выразился по поводу того, что лорд фон Вюрнер — мой опаснейший враг, и её хранит только тайна наших глубоко порочных взаимоотношений.

— А. её взаимоотношения с лордом Хили?

— Её дело, — коротко сказал он. — Я не буду вмешиваться.

Его движения сделались более резкими; он мазнул кистью по её соску, не заботясь о том, что линия вышла неровной.

— Но вы ревнуете, — негромко сказала Кира. — И страдаете.

Короткое шипение.

— Думаете, это ваше дело?

Кира замерла. Кажется, она и впрямь перешла черту.

— Я не хотела оскорбить вас, милорд, — прошелестел её голос.

— Но оскорбили. А теперь молчите.

Теперь он чертил руны на животе, спускаясь к самому низу. Тёмный Лорд коснулся древком кисти между её ног и усмехнулся, когда оно оказалось влажным.

— Вижу, вы вполне готовы.

Он отбросил кисть в сторону, и его губы начали произносить магические формулы. Руны разгорались всё сильнее.

— Что вы делаете? — успела спросить Кира.

Последняя формула сорвалась с его губ, торжествующая, ликующая. Его глаза блеснули.

— Наказываю.

И мир взорвался светом.

Кира почувствовала, будто её окунают головой в ведро с невозможным сиянием: она едва могла видеть. И в этом сиянии, среди маскировочной магии столь сильной, что ей были доступны лишь очертания предметов, она увидела лицо Арчибальда фон Вюрнера, сидящего за столом.

Такое знакомое ей лицо.

Нет, они с сыном не были похожи. Но она могла угадать черты. Линию бровей, впадинку под носом, холодный блеск глаз…

Никто не догадался бы. Но теперь, когда она знала, для неё, изучившую на лице его сына каждую чёрточку, это было почти очевидно.

Он ещё не ощущал их присутствия: сверкающее сияние скрывало их куда надёжнее маскировочного плаща Тёмного Лорда. Кажется, Рональд Вейер умел даже выворачивать чёрный дым наизнанку. Вряд ли об этом знал кто-то, кроме неё.

Он умел многое. Почти всё, наверное.

Но в лице своего отца Тёмный Лорд встретил достойного противника.

Глаза Арчибальда фон Вюрнера вдруг вспыхнули, и рука сама потянулась к амулету. К алому камню на груди, выточенному, как узкая подвеска с острыми гранями. Такому же, как в перстне Киры.

— Тебе не достать меня и не коснуться, — ледяным тоном произнёс Арчибальд фон Вюрнер.

— Убирайся и не смей возвращаться, кем бы ты ни был.

Амулет вспыхнул. Мощнейший источник запредельной магии; Кира ощутила, как её вновь поглощает сияние.

И не успела осознать, что ритуал уже закончился.

Кира очнулась на полу. Тёмный Лорд стоял у постели, расстёгивая рубашку.

— Что. вы делаете? — слабым голосом спросила она.

— Начинаю уставать от этого вопроса, — бросил он, отбрасывая рубашку на спинку стула. — Сегодня был чертовски долгий день; я устал и измотан и отправляюсь спать. Оставайтесь, если хотите.

На лицо Киры прокралась улыбка. Он не приказал ей; он осведомился о её желаниях. Он правда настолько устал и ему было всё равно? Или.

Он сел на край кровати полуголый, обхватив голову ладонями.

— Я бы назвал наш ритуал полным триумфом, — мрачно сообщил он, — но миг торжества был кратким. Этот проклятый амулет не обойти даже мне. Никак. Ни под каким соусом. Магию мой отец почувствует, и любая попытка похищения провалится. Подослать к нему человеческого вора? Да он его испепелит.

— К вам уже пробовали подсылать человеческих убийц, — тихо сказала Кира. — Тот грузовик.

— Да. И попытка была неплоха.

— Они не учли вашу реакцию.

— Они много чего не учли. Это была проверка. С неплохими шансами на успех, но всё же всего лишь проверка.

Тёмный Лорд с глубоким вздохом откинулся на кровать.

— Мне нужно подумать. Придумать невозможный план за несколько дней… хороша задачка.

— Вы всегда можете подослать к вашему отцу меня.