его слова показались убедительными. В самом деле, откуда тут взяться Сергею и его приятелям? Не стоят же они за деревьями и не наблюдают за ними тайком, дожидаясь, пока исчезнет Зимин.

— Ладно. — Он махнул рукой. — Мы тебя ждем. Угли разожгу, чуть позже, а жарить — это ты сам. У меня так не выйдет, я только мясо испорчу. Оно у меня всегда подгорает до черной корки.

— Не вопрос. — Валерка достал ключи от машины. — Я мигом. Если что — сразу звони.

— Обязательно.

Зимин скрылся за деревьями. Наташа оторвалась от экрана, подошла к Олегу и, опустившись на расстеленную куртку, потянула его за штанину.

— Садись.

Тот послушно сел.

— Как здесь хорошо, — шепнула она, прижимаясь виском к его щеке.

Они немного посидели молча в приятной полудреме. Угли совсем остыли, а новые Олег так и не разжег. Ему не хотелось тревожить призрачное состояние покоя и гармонии. Тем более сверху, из-за деревьев, начало капать, сперва чуть-чуть, потом все сильнее. Наташе на щеку упала крупная капля. Она улыбнулась, вытерла ее и надвинула на голову капюшон. Зазвонил Олегов телефон. Это был Зимин.

— Слушай, ничего не получается. — В голосе его слышалось расстройство. — Маме очень плохо. Вызвали «Скорую». Возможно, надо будет ехать в больницу. Вы как там?

— Мы нормально, — успокоил его Олег. — Ты не переживай. Сейчас соберемся и приедем к тебе. Все равно дождь начинается.

— Окей. Если мы к тому времени уедем в больницу, я оставлю ключ под половиком.

— Хорошо.

Олег оторвал телефон от уха.

— Что там? — спросила Наташа.

— Ждут «Скорую».

— Так я и думала. Надо поехать помочь?

— Мы вряд ли успеем. Ее сейчас увезут. Нам оставляют ключи.

— Тогда давай еще немного посидим? — Наташа плотней прижалась к его плечу.

— Нет, надо уходить. Сейчас пойдет дождь. И скоро начнет темнеть.

Он встал. Ему было жаль беспокоить Наташу, но его одолевала тревога. Они одни, без Валерки. Надо еще добраться до его дома. Вокруг ни души.

— Поднимайся, — ласково попросил он ее. — Складывай стулья. Я займусь мангалом.

Наташа вздохнула и, подойдя к разложенной скатерти, принялась собирать оставшуюся посуду и еду. Олег высыпал из мангала угли и убрал его в пакет. Дождь усиливался, заставляя обоих шевелиться. Обвешенные сумками, они покинули полянку и пошли к шоссе.

Резко сгустились сумерки. Где-то, совсем близко, отчетливо закуковала кукушка. Наташа слушала ее очень внимательно.

— Ого! Смотри, как долго кукует. Это значит, нам долго жить осталось.

— Конечно, долго, а ты сомневалась? — Олег легонько подтолкнул ее в спину.

Тревога никак не покидала его, заставляя сердце биться с удвоенной скоростью. Кукушка продолжала куковать с маниакальной настырностью. «Столько не живут», — со злостью подумал Олег и остановился как вкопанный.

В нескольких метрах за деревом стоял Емеля, одетый в ярко-желтый дождевик, и весело улыбался.

— Ку-ку, — отчетливо произнес Емеля, не трогаясь с места.

Наташа тихо охнула и стала оседать на землю. Олег подхватил ее под руку, швырнув пакеты в траву.

— А ты ничего, молодец, Криволапов, — похвалил Емеля. — Стало быть вытащил ее из воды. Герой.

Олег незаметно поглядел по сторонам. Где-то должны быть остальные. Или Емеля один, а Сергей с Антоном в машине? Ждут, когда они выйдут из леса?

— Ну что, давно в салочки не играл? — задушевно спросил Емеля и сам ответил: — Вижу, что давно. Слишком ты напряженный. Надо тебе размяться, а заодно и девке твоей. Ну, раз, два, три — беги! — Он сделал вид, что сейчас бросится на Наташу.

Та невольно шарахнулась в сторону. Емеля весело захохотал. В это время с неба полило как из ведра. Погоде словно надоело делать хорошую мину при плохой игре. Небо потемнело, налетел порыв ветра, за шиворот хлынули холодные струи.

— Елки-палки. — Емеля недовольно поежился. — Что еще за коллапс! Только что все было тихо-мирно. — Он поправил капюшон и застегнул молнию на дождевике.

Этой мимолетной передышки было достаточно, чтобы Олег пришел в себя.

— Бежим! — Он схватил Наташу за руку и потащил в ту сторону, где деревья расступались и начинался отстойник.

Они вылетели из перелеска и остановились у края МКАДа. Мимо с грохотом неслись машины, обдавая брызгами с ног до головы.

— Ты видишь их? — спросил Олег у Наташи.

— Я нет.

— Я тоже.

— Выходит, Емеля один в лесу?

Только он так сказал, как увидел джип. Тот стоял в пелене дождя, метрах в пятнадцати от них. Рядом Сергей элегантно раскрывал зонт.

— Черт! — Олег отчаянно озирался по сторонам, но укрыться было абсолютно негде.

С одной стороны лес, бежать туда равносильно самоубийству. С другой — невысокий и пожухший придорожный бурьян. Автомобили мчатся на бешеной скорости, никто не остановится, чтобы им помочь. Вызвать такси они не успеют.

Сергей и Антон не спеша приближались. Олег уже различал на лице Сергея довольную ухмылку. Он вдруг вспомнил слова тетки: «Сейчас они вас в воду сбросили, а завтра переедут машиной либо сожгут». Его прошиб холодный пот. Так и есть, проще простого толкнуть их под колеса какого-нибудь грузовика, и все, пишите письма родным.

Тем временем из леса вышел Емеля, помахивая еловой веткой. Олег достал из кармана телефон.

— Я звоню в полицию. Пусть спасут нас. — Он вгляделся в бледное лицо Наташи. — Потом мы все объясним. Обещаю, тебя не посадят. Иначе нам хана!

— Нет! Нет! Умоляю! — Она схватила его за руку. — Я знаю, что делать. За мной!

Она рванула вдоль шоссе.

— Куда ты? — крикнул Олег. — С ума сошла?

Наташа продолжала бежать не оборачиваясь. Олег в отчаянии глянул назад. Злобная троица была уже совсем близко. Он отчетливо видел мокрые чернявые завитки у Антона надо лбом и замысловатый орнамент на куртке Сергея. Олег набрал в легкие побольше воздуха и пустился вдогонку за Наташей. Та неслась как метеор и была уже далеко впереди. Он с трудом настиг ее и попытался остановить, но она вырвалась из его рук.

— Погоди! — задыхаясь, крикнул Олег. — Что ты задумала? Перестань! Это бессмысленно — бежать кросс вдоль дороги.

— Не вдоль, — хрипло пробормотала Наташа и указала на виднеющуюся вдали высоковольтную мачту. — Нам туда!

— Зачем? — не понял Олег, но все же послушно последовал за ней.

Наташа добежала до вышки и вцепилась в нижние прутья.

— Лезем!

— Дурочка! Там же провода, напряжение.

— Это все выше. Мы до середины.

— Что это даст? Они рядом.

— Они сюда не сунутся. Я их знаю. Постоят и уйдут.

Олег задрал голову. Ему показалось, что мачта уходит прямиком в небо, как дерево в японском мультике, который он смотрел в детстве. Его резко затошнило, перед глазами поплыли цветные круги.

— Ты что, боишься? — Наташа была уже в метре от земли. Она протянула ему руку. —