В конце тропы затрещали кусты и на убитых выпал еще один негр. Значит, мне повезло.

— Откуда взялись, уроды! — прошипел зло, до рези в глазах всматриваясь в мешанину зеленых пятен в конце прогалины.

— Давай за мной, с тропы надо исчезать, — негромко скомандовал Фрол и шагнул назад, продолжая отслеживать любые движения на пройденном участке. Дождавшись, когда я кособоко переберусь на его сторону, жестом задал направление и мы растворились в зарослях. Бежать нельзя, но и на месте оставаться — смерти подобно. Главное сейчас стряхнуть возможных преследователей с хвоста и не наследить лишний раз.

— К морю не идем?

— Зажмут, если облавой двинутся. Только в холмы. Я — первый, не отставай!

Остановились мы лишь минут через пятнадцать. До этого пробирались на север, умудряясь протиснуться в любую щель между лианами. Наконец замерли у подножия огромного дерева, буквально усыпанного вонючими цветами.

— Птиц слышишь? Вон там…

Я поводил головой и согласился:

— Орут. Похоже, как раз куда мы топали.

— Значит, спугнули крылатых. Мне кажется, мы между головной частью отряда попали и хвостом. Местные часто толпу на две половины делят. Если кто в засаду попал, то оставшиеся в обход идут для контратаки или удирают в случае больших проблем.

— Но ведь угораздило нас именно сейчас с ними столкнуться.

Фрол вздохнул:

— Это могли быть остатки разгромленной банды. Или еще кто-нибудь. Но для нас их слишком много. И как только в перестрелку втянемся, так зажмут.

— Пересидеть где-нибудь?

— На след встанут и в любом болоте откопают. Сейчас по бокам уже наверняка вперед дозоры выпустили, чтобы в клещи зажать. У нас шанс лишь один — пошуметь, обозначить отход дальше на север, самим же загонщиков пропустить и к Фактории прорываться. Но побегать придется изрядно.

Вот так. А я уже настроился на скорый отдых, ага.

— Командуй. Кстати, если кого увижу — стрелять?

— Обязательно, — проводник поправил лямки рюкзака и повторил: — Здесь расстояния такие, что если ты кого увидел, то и он тебя заметит. Только если мы в листву не закопаемся, тогда уже другие расклады. Сейчас же — придется марш-бросок выполнить, хоть как-то рванувших вперед загонщиков опередить и подловить кого-нибудь из них. А потом попробуем пару-другую трюков использовать. Научили в свое время… За мной, двинули…

* * *

Гонку по джунглям я запомнил смутно. Бежали, осматривались, снова бежали. Наконец выскочили на берег крохотного ручья с глинистыми берегами. Перемахнули на другую сторону, после чего Фрол погнал нас влево. Там добрались до проплешины, где зеленая стена над водой чуть расступалась и было видно дальше десяти метров.

— Отдыхаем, — сипло скомандовал напарник. — За нами наверняка кого поумнее пустили, следы распутывать. А в загонные команды кидают группы по три-четыре человека. Их задача — или нас перехватить или просто оттеснить в центр. Как только заметят, тут же на хвост сядут и станут стрельбой внимание остальных привлекать.

— Здесь же не видно ни черта, как они нас перехватят?

— Негры, для них джунгли как открытая книга. Следим мы изрядно, с хвоста просто так не стряхнуть. Как только зажмут — то толпой задавят. Для нас же главное — хотя бы одну группу чуть прижать. Обозначить, что мы именно на сервер, в самую чащу ломимся.

— А если уже проскочили гады этот ручей?

— Берег не потревоженный, следов не видно. Мы их на пару минут опередили. Поэтому или в лоб выйдут, или чуть дальше, вон там. Видишь, где на камешках вода бурлит? Там отличный брод.

Я хлебнул воды из фляги, отмахнулся от вездесущих комаров.

— Как будем их давить?

— Обычно кто-то с другого берега страхует, пока остальные переплавляются. Но сейчас они вряд ли будут беречься. Не поняли еще, с кем связались. Наверняка за охотников или каких бродяг приняли.

— Или пиратов?

— Да, здесь кто угодно может по зарослям слоняться. Но без меня ты бы сейчас был еще там, — Фрол ткнул пальцем за спину. — Но они ошиблись и ждет теперь негров паршивый сюрприз.

— Так может — положим и на запад сразу, к дому?

— Нагонят. Особенно если местные тропы знают. Нельзя напрямую переть… Руки не дрожат?

Глубоко вдохнув, медленно приподнял ствол. Нормально, на полкилометра я бы стрелять не решился, все же грудь ходуном ходит. Но здесь опять на расстоянии кинжального удара до брода. Не промахнусь.

— Отлично, я тогда с головы, ты с хвоста. Если через пять минут никого не будет — двинем дальше.

Они появились через три минуты примерно. Я на часы не смотрел, все старался дыханье успокоить. И когда уже вроде бы отдышался, заметил качнувшийся широкий лист папоротника. Потом из-за него вывалился один негр, следом второй. Парочка быстро огляделась и двинулась в сторону брода. Похоже, в самом деле местные. Или просто не один раз по местным буеракам успели полазать, очень уж уверенно дорогу находят. Мы в ручье по пояс вымокли, а эти лишь обувку чуть замочили.

Когда эти негры были уже на середине, следом из зелени полезли другие. Один, два, три… Я уж засомневался, как бы не вся толпа пожаловала, но нет, лишь пятерка загонщиков шлепала по ручью, хрипло дыша. Тащили оружие в руках, поглядывали вокруг. Мы-то выбрались, вцепившись в лианы, даже траву толком не примяли. А вот если бы по глине ковырялись, то негры точно бы заметили. А так — сидят две кочки в кустах, укрывшись за тонкими стволами. Сидят и внимание не привлекают.

Значит, мои два последних. Потом — среднего, если Фрол не успеет. И просто так отпускать нельзя. Попытаемся у них за спиной проскочить, следующая группа загонщиков след заметит. Даже если по ручью двинем, мало поможет. Кольцо замкнут, следы никакие не найдут и начнут все возможные места шерстить. А у нас за спиной следопыты, кто четко по оставленным отметкам идет. И будут эти гаврики здесь минут через двадцать максимум. Так что придется нам сначала одни хвосты подчистить, затем за другие взяться. И бежать, сколько сил хватит.

Стрелял в корпус. Да, расстояние плевое, но все же не стал рисковать. «Павловка», винтовочная пуля с мягкой концом, главное попасть. Там внутри разворотит все, без вариантов. А вот с головой — если по касательной, то свалится недобиток в воду и оттуда еще в ответ лупить начнет. Мне это не нужно.

Фрол заметил, как я выбираю ход спускового крючка и потянул свой. Поэтому оба выстрела слились почти воедино. Передернув затвор, тут же ловлю на мушку второго. В этот раз получилось чуть вразнобой. Но четверо из пятерых полетели в ручей, словно их кувалдами посшибали. Последний развернулся, заорал что-то, но выстрелить не успел. Дурак, ему бы нырять влево, там глубже. Проплыл бы чуток, потом где в корнях высунулся. Мы бы не отследили. А так — я попал ему в середину груди, а Фрол прямо в лоб влепил, только кровавые брызги в разные стороны полетели. Все, эти загонщики свое отбегали.