Передышку сделали ближе к полдню. Отошли чуть в сторону, присели передохнуть. Потом убедились, что кроме джунглей вокруг ничего нет, пошли дальше. И где-то через час добрались наконец-то до тонкой нитки настоящей дороги. Следы от повозок, две колеи с неглубокими лужами и видимость в обе стороны метров на пятьдесят, если не больше. Дорога петляет все время, но для меня это открытое пространство уже необычно. Отвык.

— Нам налево, — Фрол осторожно выглянул из-под широченного папоротника, прислушался. Затем шагнул крадучись вперед, стал разглядывать что-то на дороге. Я чуть пододвинулся, чтобы в случае необходимости огнем прикрыть.

— Что там?

— Лошадиные следы. Свежие. Двое или трое проехали. Может час, может два назад. Точнее не скажу.

— К городу?

— Нет, в ту сторону. Там дальше лесопилка, но до нее долго добираться, даже конным лишь к следующему обеду будешь.

— Тогда кто это может быть? Для патруля маловато троих.

Закончив разглядывать следы, Фрол вернулся назад.

— Может, что-то решили проверить. Народ в разъезды ставят жизнью битый, просто так подставляться не станут. Но нам в любом случае в другую сторону. Так что пойдем, мы еще и половину пути не осилили.

Пойдем, я не против. Хотя ноги и гудят, но зато без царапины. Раненым я бы так бодро не ковылял. А по дороге я готов хоть до самой Новой Фактории топать. Лишь бы никто из кустов в спину не шмалял.

* * *

Выстрел мы услышали, когда прошли уже изрядно. Причем я сначала не понял, что за звук долетел из-за спины. И лишь когда хлопнуло там же во второй раз, спохватился:

— Нагнали?

— Не нас, — Фрол показал на ближайший куст, за которым можно было спрятать всадника верхом. — Давай-ка побережемся.

Только мы успели забраться в заросли, как слева послышался топот копыт. Я почти распластался на влажной земле, разглядывая неизвестных гостей. Пятеро скачут, все с оружием в руках. Но не негры, лица вроде белые. Жаль, бинокль доставать неудобно, не разглядеть.

Лишь я про оптику подумал, Фрол уже добыл прицел, всмотрелся и чуть улыбнулся:

— Троих на лица знаю, из объездчиков. А с Емельяном мы одно время в бильярд играли. Свои это, Алексей. Похоже, будет кому спину прикрыть.

Убрав жестяную трубку, Фрол несколько раз резко свистнул, выводя затейливый ритм. Всадники услышали, резко осадили лошадей. Двое подались в стороны, один соскочил и встал так, чтобы его не было видно из-за корпуса коня. Еще один медленно двинулся вперед, внимательно разглядывая стену зелени по бокам дороги. Мы же забросили винтовки на спину, после чего медленно выбрались из кустов и встали, демонстрируя опущенные вниз открытые ладони. Мирные и безопасные.

— Далеко собрался, Емельян? Или где-то премию пообещали?

— Панаму снять можешь, добрый человек? А то голос вроде знакомый, но пока не признал.

Стянули панамы и москитные сетки.

— Фрол, ты ли это?

— Я, Емельян.

— И чего в такой глуши делаете?

— От негров бегаем. Сели на хвост, ироды, никак отбиться не можем. Кстати, с той стороны стрельбу было слышно. И следы вроде лошадиные туда же ведут. Ваши?

Подъехавший объездчик нахмурился:

— Наши. У одной из заводных лошадей камень под подкову попал, мы остановились. Так Спиридон с напарником ждать не стал и поехал вперед. А я, голова садовая, отпустил. Обычно здесь спокойно, но не поберегся.

— Лошади сменные для нас найдутся? — спросил я, смахивая обильно текущий по лицу пот. Умотался, но работу доделать надо.

— Как раз пара и есть. Груз только распределить, но это на пять минут.

— Тогда давайте с мешками разбираться и поедем выручать парней. Мы нескольких негров подстрелили, но даже не скажем, сколько их там по кустам лазает до сих пор.

С вещами разобрались за три минуты. И сразу после этого двинулись дальше по дороге. Как объяснил Емельян, через несколько километров должен быть поворот, после которого наезженный тракт уходит севернее. И Спиридон как раз до поворота собирался скататься. Фрол подтвердил, что дальше дорога уже по заросшим джунглями холмам пойдет и сам он пару раз по ней хаживал. И что как раз в этом месте много звериных троп в эдакий клубок сходится.

Мы успели проехать примерно половину пути, как впереди снова застучали выстрелы. В этот раз это уже были не одиночные, а частые и без перерыва.

— Черт, прижали ребят! — выругался Емельян и пустил коня в галоп. Мы помчали следом. У меня еще в голове успела мелькнуть мысль, что таким макаром как раз под чужие стволы и вылетим. Но старший разъезда был не дурак и перед очередным поворотом дороги резко затормозил, соскочил на землю и нырнул в кусты по левую руку. Я с Фролом повторили его маневр. Кто-то из объездчиков остался с лошадьми, остальные затрещали кустами за спиной.

Протиснувшись по зарослям, мы залегли за обросшими стволами и попытались понять, что происходит. Дорога как раз делала крюк, и мы срезали этот угол. Если смотреть с юга на север, то по левую руку оказался наш отряд, а по правую в редких серых клубах дыма прятался противник. Судя по всему, где-то чуть левее от нас по эту же сторону дороги среди папоротников укрылся Спиридон с напарником. Коней, кстати, я также не видел.

Дорога превратилась в импровизированную границу. По ту сторону суетились негры, готовясь к обходному маневру. По эту изредка постреливал авангард объездчиков. Мы пока еще себя никак не обозначили и пытались сообразить, что именно происходит.

— Слушай, Емельян, — тихо прошептал Фрол, устроившись между мной и командиром разъезда. — Парней подловить не сумели, теперь пытаются огнем прижать. Ближе всего обойти именно здесь, рядом с нами. Негры сейчас народ сюда нагонят и полезут, чтобы по кустам потом в тыл зайти. Если мы их в лоб встретим, то войнушка тут же закончится.

— Похоже, ты прав. В два ствола отвечают, значит живы сорвиголовы. Ну, ничего. Как только неграм дадим прикурить, я им потом все выскажу.

Что же, расклад вроде понятен стал. Ждем до момента вражеской атаки и затем в упор косим всех, кто сунется. Может, заодно и негров проредить получится. Думаю, получив столь жесткий отпор, банда уйдет обратно в джунгли. Одно дело одиночек ловить и совсем другое — с крупным отрядом силами меряться. Что бы ни говорили, в Новой Фактории выучка у людей отменная. В прямом столкновении любого татуированного аборигена в болото вколотят.

Слева снова загремела заполошно стрельба, а прямо на нас из разлапистой зелени побежали негры. Человек двадцать, как мне показалось. Но считать уже было некогда, потому что я выстрелил в ближайшего, затем передернул затвор и тут же выстрелил еще раз, чуть довернув ствол. Вместе со мной начали избиение и остальные, выкашивая наступающих. Управились буквально секунды за четыре. Потом Фрол добил единственного раненного, который упал на бок и катался по грязи. И мы перенесли огонь влево, пытаясь нащупать чужих стрелков. Вряд ли кого-то можно было разглядеть в серой пелене, затянувшей дорогу окончательно. Скорее били просто по площадям, пытаясь задавить морально и не дать контратаковать.