– Полагаете, убийца клюнет на это? Возьмет ее?

– А разве не интересно проверить?

– Ну а что же мне в таком случае сообщить полиции?

– Да что-нибудь вроде такого, что позволяло бы продвинутьдело, – соображал Мейсон. – Мы же не хотим, чтобы процесс остановился. Это быдало полиции слишком большой шанс догнать нас.

Делла Стрит взяла словарь со стола Мейсона.

– Ну, придумайте какое-нибудь подходящее сообщение, а я егодля вас закодирую.

– Так, ну что же, посмотрим, Делла, – протянул Мейсон. – Намнеобходимо что-то такое, что бы вызвало какие-то ответные действия. Допустим,мы оставляем убийце сообщение. Как оно будет выглядеть? Оно должно бытьсоставлено при помощи данного словаря. Вероятно, не должно содержать элементы,несущие незначительную информацию, касающуюся смысла, например: множественноечисло, падежи. Нам нужно то, что вызовет быстрые действия. Например, такое:«Бумажнике адвокат Мейсон имеет снимок отпечатков пальцев фатально если незаполучить». Ну-ка, как это будет выглядеть без множественного числа и падежей?Все только в именительном падеже – «отпечаток» и «палец»…

Делла Стрит, сосредоточенно глядя в свой стенографическийблокнот, сказала:

– Да и слово «бумажник» будет стоять тоже в именительном.

– Ну, хорошо. Давай попробуем закодировать это сообщение.

– Что-то мне не нравится эта идея.

– Почему?

– Слишком рискованно.

– Ты права. В таком случае мне неизбежно придетсянепосредственно соприкоснуться с убийцей.

– Вот именно. Убийца самостоятельно, не согласовывая с вами,выберет время и место такого «соприкосновения». Он даже, может быть, сначалавыстрелит, а потом уже проверит ваш бумажник.

– Да, такой шанс всегда существует, – признал Мейсон. – Нодумаю, он скорее предпочтет налет. В любом случае я буду осторожен.

– Да, я представляю, как вы можете быть осторожным! –иронично улыбнулась Делла. – Да и потом, если убийца обнаружит, что в вашембумажнике нет того, что он ищет, руководствуясь закодированной запиской…

Мейсон подошел к книжному шкафу, снял с полки японскую вазукроваво-красного цвета, вытащил из кармана носовой платок, тщательно протервазу, потом несколько раз провел пальцами по своим волосам и прижал их кончикик поверхности сосуда.

– Отнеси это, – попросил он Деллу, – в агентство к ПолуДрейку. Пусть он проявит скрытое изображение отпечатков пальцев исфотографирует их. Только не говори ему, зачем они нам понадобились. Одинснимок я положу в свой бумажник. Тогда, если что-то вдруг не сработает, уубийцы хоть не будет подозрений.

– Шеф, лучше бы вам не делать этого, ведь нет никакойнеобходимости рисковать. Почему бы нам не написать, что отпечатки хранятся ввашем кабинетном сейфе?

– Нет, мы не сможем еще охранять кабинет, не привлекая кэтому кого-то со стороны. Я сам хочу взяться за это дело.

– Но почему, шеф?

– Потому что в таком случае это не будет напоминать капкан.Если же я попытаюсь заманить убийцу в кабинет, да он еще будет под охраной, этои в самом деле будет похоже на ловушку. Человек, с которым мы имеем дело,слишком умен, чтобы попасть в нее.

Делла Стрит потянулась за словарем.

– Ну что ж, – сказала она, – раз вы решили, я закодирую.Только, правда, думаю, шеф, вам все же не следует этого делать.

– Ничего, все будет в порядке, – произнес Мейсон. – Дай-камне словарь, я помогу тебе… Так, «бумажник» – это в колонке А на странице 569,седьмое слово.

– ЖЗЛАИ, – назвала Делла Стрит закодированное слово.

– Теперь «адвокат». Это второе слово в колонке Б на странице455, – нашел Мейсон.

– Это будет ЕЖЖБГ, – закодировала Делла.

Мейсон снова перевернул страницы словаря:

– Как удачно, что моя фамилия тоже есть в этом словаре.

– Но ведь вы могли бы поручить это Полу Дрейку, – никак немогла успокоиться Делла Стрит. – Можно было бы использовать слова «сыщикДрейк», равно как и «адвокат Мейсон».

– Нет, – усмехнулся Мейсон. – В данный момент Пол неиспытывает ко мне особо дружелюбных чувств. Он мог бы отвергнуть этот выбор,ибо не захотел бы стать объектом налета преступника. А вообще, это заманчиваяидея: «Детектив Дрейк» имеет аллитерацию, которая отсутствует в «адвокатеМейсоне».

– Так, может быть, нам и использовать ее? – с готовностьюотозвалась Делла Стрит.

– Нет. Это абсолютно исключено. Сгинь, сатана! Вернемся кнашим баранам.

– Вот, пожалуйста, Мейсон – в колонке А на странице 615,шестое слово сверху.

– Так, шесть – пятнадцать – А – шесть. Это будет ЗВЖАЗ.Какое следующее?

– Сейчас посмотрим «иметь», – сказал Мейсон. – Вот, есть.Страница 377, седьмое слово в колонке А.

– Три – семьдесят семь – А – семь, – повторила Делла, – этобудет ДИИАИ.

Вдруг она посмотрела на дело рук своих и неожиданнорасхохоталась.

– Что с тобой? – удивился Мейсон.

– Я вдруг подумала, а что, если это сообщение попадет в рукилейтенанта Трэгга, – предположила она. – Вам не приходило в голову, шеф, что изчетырех слов два оканчиваются на АИ?

Мейсон нахмурился, почесал в затылке.

– Да, совсем не здорово. Слишком большая подсказка дляТрэгга. Он сразу догадается, что это не шифр, а какой-то код.

– Вы думаете, это послание каким-то образом может попасть кТрэггу?

– А почему бы и нет?

– Я не совсем улавливаю, какой план вы собираетесьосуществлять. Не получится ли, что человек, которому попадет закодированноенами сообщение, догадается, что это все же ловушка?

– Нет, если моя идея верна, те двое, которые пользуются этимсредством общения, имеют возможность беспрепятственно входить в погреб. Но покакой-то причине невозможно, чтобы их видели вместе. Так вот, если это именнотот случай, то у них нет возможности выяснить какую-то двусмысленность всодержании данного текста. Другими словами, тот, кто получит сообщение, несможет поднять трубку телефона и сказать: «Привет, Билл. Я получил твоесообщение. Что ты имеешь в виду, говоря про отпечаток пальца? Твоего пальца,или моего, или…» – Вдруг Мейсон оборвал свою речь на полуслове и посмотрел наДеллу Стрит. – Ты поняла, – спросил он вдруг с таким видом, словно на негоснизошло озарение, – ты слышала, что я сказал только что?

– Насчет телефона?