Служил я у графини Батори, это правда. Ведь меня еще ребенком в замок взяли. Я, конечно, помнить не могу, но, говорят, что родители меня где-то на дороге бросили умирать. Кому я нужен — скрюченный, горбун. Родители меня бросили, а кто-то подобрал и в замок отнес. Ведь все, что во владениях господ находят — все им принадлежит.

Поначалу я вроде шута был, веселил народ, хотя сам злился, конечно. Горько мне было, что каждая собака норовит на меня тявкнуть, да недостатком моим попрекнуть. Ну да что оставалось делать? Графиня меня к себе приблизила, грамоте обучила. И латынь я знаю. У графини книг — целая комната, так я читал то, что она позволяла. Книг десять, а может и десятка два, я прочитал.

* * *

Пока муж графини, Ференц, жив был, жилось мне, да и другим, спокойно. Хотя, помню, наказывала она служанок за недомытые полы или мятую скатерть, которую погладить надо было, но где не наказывают? Мужчин, впрочем, она не трогала. Не могу сказать, может кому от нее и доставалась, конюхам там, или стражникам, мне, по крайней мере, не доводилось этого видеть. Хотя какой я мужчина? Так, обрубок, недомерок, шут гороховый. Я из-за своей внешности проклятой и к девушкам долго подходить не решался. Засмеют. А мне это хуже плети, когда вижу в глазах отвращение, и когда за спиной хихикают.

Когда граф Ференц умер, скончался от ран, полученных в боях, графиня осталась одна полновластной хозяйкой. Не могу себе представить ее богатства, но кажется, было у нее много замков, говорили, ей половина Венгрии принадлежит. Мне кажется, что когда ее муж был жив, она больше детьми и семьей занималась, ведь хоть он и постоянно на войне пропадал, все же мужская рука в хозяйстве чувствовалась.

Было как-то, не помню точно когда, но еще ее супруг был жив… А может это так, болтают… Говорили, что убила она нескольких служанок за непослушание. Одна, вроде бы, швеей была, так подгоняла платье графине и уколола ее случайно булавкой. А графиня в тот день, кажется, не в духе была. Графиня, чем под руку попалось, и отходила эту швею. Слуги болтали, я сам не видел. Еще, говорят, графиня если разозлится, то хоть святых выноси. Она как не в себе делается.

В тот раз графине под руку утюг попался. А вы же знаете, какие у нас утюги? Таким лошадь можно убить. Служанка та, что графиню уколола, на полу сидела, да над подолом ее платья трудилась. А утюг на жаровне стоял, так графиня схватила его обеими руками и швею по голове. Утюг разогретый был, служанка аж задымилась. А графиня остановиться не может, так швею и сожгла. Ту служанку, вроде, даже священник хоронить отказывался. «Убийство, пытки, — говорит. — Сначала к властям, а потом уже хоронить». Да какая тут власть кроме графини? Ему еще и заплатили, он и поутих. После того случая кормилица детей графини, Илона, рассказывала, что был у графини с мужем разговор.

* * *

Ференца, когда тот из очередного похода возвращался, оказывается, священник встретил. Да и сказал, что приходится ему девушек убитых хоронить. Хотел бы я знать, о каких еще девушках шла речь? Ференц в тот раз гневался за убитую служанку, говорил, что хоть крестьяне и пушечное мясо, но одно дело — погибнуть в бою с турками, а другое — от утюга смерть принять. Говорил, что если ей служанки не нужны, пусть гонит их к его солдатам, а те уж найдут девушкам применение.

Когда граф Ференц умер, говорили, что девушкам, которые при графине, совсем житья не стало. Я то не бывал особенно в покоях у нее, сам не видел. Было, помогал несколько раз умерших девушек возить вниз, в церковь. Ну, это в Чахтице было, а графиня ведь ездила много. Давно уже, правда, не выезжала никуда, а раньше — где мы только ни побывали…

Я своего места в ее свите не особо понимаю. Шутом я уже не был, так, помогал в чем нужно, поручения выполнял. Мне их обычно Илона или Дорко передавали. Когда я еще маленьким был, графиня иногда сама со мной возилась, видно, от скуки, а теперь я ее и не видел почти.

Девушки, правда, все чаще стали умирать. Хотел бы я знать, почему. Поговаривают, что графиня все чаще свой гнев обуздать не могла, но как оно на самом деле было, не знаю. А в замке ведь одной парой рук не справишься. Тот же верхний замок в Чахтице, он, кажется, не слишком большой, да и его, думаю, за день весь не обойдешь. Там ведь и башни, и подвалы, и чего только нет. А все это надо в порядке держать. Графиня очень любит порядок. К тому же, и кухня, и цветники, да мало ли что еще.

И самой графине нужны девушки в помощь. Ее и причесать надо, и одеть, и гардероб в чистоте чтоб был. Однажды меня, не помню уж зачем, в покои позвали, так я там целый день пробыл. И за этот день раз десять графиня наряд сменила. Сама бы она точно не справилась — ей слуги нужны.

Так вот, девушки умирали, а новых приводили. Поначалу из окрестных деревень — каждая была рада в замке служить, да, пока графиня в пути, с ней вместе путешествовать. Только и в дороге многие служанки гибли, и там, куда мы приезжали.

* * *

Помню, как-то в Вене, в доме Батори, было дело. Приехали мы туда, а с нами человек шесть служанок для личных нужд графини. Через неделю, или того меньше, собрались уезжать, а с графиней уже только одна девушка. Наверное, слабыми они были, что не выдерживали службы. Мне приходилось их тела то в церковь отвозить, то так закапывать, но я особенно не смотрел на них, какое мне дело до мертвецов. Так что не знаю, правда поговаривают, будто графиня каждую умершую служанку лично замучила.

По окрестным деревням, да и по дальним тоже, прошел слух, будто девушек на службу к графине берут, а обратно они уже не возвращаются. Мне об этом знакомый крестьянин рассказал. Я тогда был в малом замке, в Чахтице, в том, который в деревне. Нет, я в это не поверил. То, что мрут слуги, так это бывает. Ну, может, где графиня руку сгоряча приложит, так ведь на то она и графиня, чтобы слуги свое место знали.

Но как ни крути, а искать служанок становилось все сложнее. Тогда меня графиня позвала, сказала: «Вот тебе денег, а надо будет — еще дам. Выбирай себе лошадей, повозку, да езжай за девушками. Не найдешь в окрестных деревнях — хоть в саму Турцию поезжай. Мне служанки нужны, а от местных толку никакого. До того дошло, что дочерей прячут».

Еще она мне говорила, что нужны ей в служанки обязательно девственницы. Я тогда уже понимал, что к чему, и к девушкам подход знал. А графиня, будто чувствовала, и говорит: «Испортишь мне хоть одну — головы тебе не сносить». Так я и ездил, искал графине служанок. Все время в пути проводил. Только приеду, и тут же снова в дорогу. Да мне жаловаться нечего. Денег у меня было — как у короля, никто не проверял, на что я их трачу. Графиня мне сколько ни попрошу давала, да еще и сверху. Лошади хорошие, повозка тоже. Только что этим крестьянам нужно, не пойму.

* * *

Скоро совсем плохо стало. Куда ни приеду, так всюду от меня, как от чумы шарахаются. Ни денег им не надо, ничего. А за что я им плачу? За то, что их дочь получит шанс манер рядом с графиней набраться, да, если повезет, жениха хорошего найдет? Это мне графиня велела так говорить им, что любит она свадьбы и служанок своих замуж часто выдает. А я еще и от себя добавлял небылицы всякие.