Мой вопрос все оставался без ответа, тогда я решила попытать счастья в другом месте. Я призвала к себе алхимиков. Те рады были откликнуться, когда им передали мои слова о том, что я не стеснена в средствах, что я щедро вознагражу их усилия и предоставлю им все, что только будет нужно для их опытов.

* * *

Сама по себе идея поиска философского камня всегда казалась мне забавной. Открыть секрет получения золота, секрет вечной жизни… Однако, я не особенно надеялась на то, что им это удастся. Мне не верилось, что из какого-то мусора могут сами собой рождаться мыши. Не верилось, что зарыв в навоз бутылку, наполненную невесть чем, можно вырастить гомункула. Будь это возможно, уверена, до этого давно бы кто-нибудь додумался. Да и можно ли сравнить возню с камнями, железяками и разными дурно пахнущими субстанциями с тем, что приходится делать мне ради вечной жизни и вечного счастья? Сравнится ли жизненная сила сотен невинных с кучами хлама, который любой разумный человек попросту велит выбросить со двора?

Я поставила условие этим умникам, которые приехали ко мне с целым караваном припасов. Я сказала им, что хочу участвовать в их опытах. Им ничего не оставалось сделать, кроме как согласиться. Они привезли с собой книги, я взяла их и провела несколько недель в чтении, после чего заглядывала в залу, которую я отвела им. Там горели огоньки, над которыми нагревались стеклянные сосуды. Там лежали горы разных припасов, которые они растирали в ступках, смешивали друг с другом, нагревали и остужали.

Конечно же, они не знали истинной цели, с которой я позволила устроить у меня в доме весь этот балаган. Я рассчитывала не на то, что они все-таки найдут что-нибудь, а на то, что мне удастся увидеть что-то, подсказывающее ответ на свой вопрос. Я ожидала, что высшие силы должны дать мне знак, и полагала, что для этого нужно создать подходящие условия. Думаю, я все для этого подготовила.

Я видела, как горят их глаза, когда они проводят свои опыты. И это не удивительно. Ведь ими движет, в сущности, та же цель, которая захватывает меня. Они ищут все то, что нужно мне и пытаются создать философский камень, который ответит на все их вопросы. Они не испытывали того, что испытала я, но все равно, основываясь лишь на старых книгах, да на своей вере в возможность положительного исхода поисков, они упорно трудятся. Они не имеют никаких подтверждений результатов своей работы. Они не имеют путеводной звезды…

Знай они, что я очень близка к таким открытиям, которые им и не снились, они потеряли бы рассудок. Однако между нами есть одно существенное различие. Они пытаются, смешивая вещества и нагревая их на огне, понять принципы, применив которые можно обрести желаемое. Мне кажется, что сам процесс испытаний так их увлекает, что найди они то, что ищут, их жизнь потеряет смысл. Я думаю, если один из них наделает с помощью философского камня золотые горы, они тут же забудут о золоте и начнут искать что-то еще. Я же, в отличие от них, уже устала от процесса обретения желаемого. Меня интересует результат. Если бы судьба показала мне более короткий путь к моей мечте, я бы пошла по нему, не задумываясь о тени дракона, которая обретает силу, когда приходит время убивать.

Наше отличие и в том, что они возятся с бездушными веществами, в которых нет жизненной силы. Даже Анна, моя любимая ведьма, понимала то, что в снадобье главное не состав, а жизненная сила того, кто его собирает. А они этого не понимают, пытаясь получить живое из неживого или преобразовать одним порошком другой. Настоящая сила заключена в жизни, настоящая тайна и власть.

* * *

Есть лишь один человек на этой земле, который, похоже, начинает понимать, что я делаю. Я называю его просто «рыжий». Он очень уж любопытен. Как моему родственнику, да еще и воспитателю моего сына, ему довольно легко узнавать то, что не предназначено для чужих ушей. Я думаю, что он записывает все, что ему удается пронюхать. Он записывает, например, что за неделю в нашем доме в Вене погибло пять служанок. И в своих записках обвиняет в этом меня, да еще и прибавляет к тому, что известно, вдвое больше.

Я знаю, зачем он это делает. Он хочет однажды принести мне свои записи и, пригрозив отвезти их к королю, потребовать у меня денег. Бедные люди, которые полагают, что достойны большего, опасны. Я с огромным наслаждением убила бы его, но он, к сожалению, не крестьянка. Смерти той никто не хватится, да и родственник он все же, хотя и паршивый.

* * *

В это тяжелое время меня впервые посетил Он. Я не знаю, кто это. Он является ночью. Он говорит со мной до утра. Я не помню точно наших бесед, но они вселяют в меня надежду.

Когда Он приходил ко мне, я почему-то сразу подумала о той третьей сущности, которой себя ощутила однажды. Но я не представляю себе, как я сама могу породить того, кто знает намного больше, чем я.

Обычно я молча слушаю его слова, пытаясь вникнуть в их смысл. Я несколько раз задавала ему вопрос о том, сбудется ли пророчество, смогу ли я победить время и обрести ту самую жизнь, которую видела и ощущала в моих видениях. Он не отвечал. Мне казалось, что Он знает ответ, но важно, чтобы я сама нашла его.

Мне казалось, что все то, что он говорит мне, нужно мне не для того, чтобы я это запомнила или поняла. Он как будто вспоминает вместе со мной о будущем, но не о том будущем, которое являлось мне в видениях, а о каком-то промежуточном состоянии между днем сегодняшним и тем днем, когда я обрету обещанное счастье.

Иногда я думаю, что это — безымянный черный кот, который принимает иной облик, чтобы придать себе большую серьезность, чтобы я внимала его словам, не смущаясь видом говорящего кота. Я никогда не видела их вместе. Либо я видела незнакомца, либо кота, который, похоже, скоро издохнет, если я не найду точный ответ или не убью одного из моих детей…

* * *

По неписанным законам хорошего тона, каждый хозяин обязан с радостью принимать гостей. К счастью, гости, которые бывали в Чахтице, редко добирались до верхнего замка, который стоял на холме. Обычно я устраивала их в нижнем, в том, который находится в селении. Он, конечно, невелик, но позволял достойно принять любого гостя. К тому же, гости обычно радуют своим присутствием хозяев по нескольку дней, а то и по месяцу. В этом нет неудобства, однако я, защищая мои секреты, старалась никого не звать в замок на холме. Не всегда это удавалось. Гостей, которые могут неделями жить в твоих владениях, прямо таки тянет заглянуть в каждый их уголок.

В этот раз у меня гостили мать и дочь, из не слишком богатого, но знатного и древнего рода. Обычно я даю указания оповещать меня, когда кто-нибудь из гостей соберется посетить верхний замок. В этот раз я решила, что довольно будет устроить ужин для гостей, а потом они будут спокойно отдыхать в нижнем замке сколько им заблагорассудится. Я полагала, что ни мать девушки, ни она сама, не станут преодолевать путь на холм, к главному замку. Поэтому я никому ничего не сказала. Эта моя ошибка сыграла со мной злую шутку.

Я ждала для наказания служанку, которая разбила кувшин на кухне. Я была готова, при ее появлении, тут же наброситься на нее. Хотя книга не принимала пока новых жертв, но мой внутренний дракон, когда я долго не позволяла ему проявлять себя, доставлял мне слишком много неудобств. Именно поэтому судьба служанки была решена.