Однако, когда встал вопрос, как теперь поступить, и что с этой информацией делать, мнения высокородных нагов разделились. Те, кто постарше, считали, что надо дождаться Полоза. Донести все до него петицией, и чем больше подписей, тем лучше. Пусть откроют официальное разбирательство. И пусть У-Лэншшш ответит перед собранием и законом. Молодые горячие головы требовали не откладывать в долгий ящик, а завтра же идти к черному Ул Тумен-ге с обвинениями.

Все это время Алтын молча стояла в центре зала и внимательно слушала их. А потом в какой-то момент вскинула руку, требуя тишины. Ер-Ге тут же прикрикнул, и голоса смолкли. Наги уставились на нее выжидательно и недовольно, не привыкли, что ими командует женщина. Алтын усмехнулась про себя, ничего, привыкнут.

Она дождалась, пока все утихнет, а потом спросила, склонив голову надок:

— А зачем нам ожидать возвращения Полоза? Черный Ул Тумен-ге хитер, за это время он успеет замести следы. Зачем нам ждать завтрашнего утра? У него полно шпионов, ему донесут, он успеет подготовиться. Надо прийти к нему сейчас, и спросить у него ответа по всей строгости.

Ответом ей была полная тишина в зале. Потом наги склонили головы, те, что помоложе, подняли шум, послышались возгласы.

— Да!

— Надо додавить его сейчас, или он опять вывернется!

— Надоело терпеть!

Алтын даже не улыбнулась. Она знала, что так будет.

***

В ту часть дворца, где находился в данный момент черный наг, вся эта толпа отправилась прямо из зала. Их было много. Когда много — хорошо, это сила. Алтын окружало плотное кольцо стражи, это тоже было хорошо. Сила, власть. Статус.

Когда они ввалились все разом, У-Лэншшш как раз занимался разбирательством. Сидел в каменном кресле, весьма похожем на трон. Огромный черный наг, полностью покрытый прочнейшей чешуей.

Вообще-то, черный наг действительно мог бы претендовать на трон. Если бы захотел. Но ему никогда не нужен был трон. Теперешнему царю змей У-Лэншшш приходился двоюродным прадедом. Почти ровня царю по рождению, но не Полоз. Говорили, что он сын демоницы, и потому живет так долго. Черный наг посмеивался, ему эти разговоры были только на пользу.

Просто не все из детей Полоза могут наследовать. И Полоз — это не имя, имя у змеиного царя свое, тайное, данное при рождении, и называет он его лишь избранным. Это нечто вроде титула, который передается по наследству тому из потомков, которого примет земля. Только Полоз может носить символ власти, и это, как говорят у людей, тяжкий крест, не каждая шея такое ярмо выдержит.

Полоз великий змей, имеющий тысячи образов, но зачать потомство он может только обернувшись человеком. И с этим связана великая тайна, о которой знают лишь самые близкие, объединенные общей кровью рода. Оборачиваясь человеком, Полоз, в отличие от других нагов, становится им полностью. В тот момент со змеиной сущностью его связывает лишь тонкая нить — символ.

Выбирая ту единственную, которая может стать его женой и спутницей жизни, он должен захотеть этого настолько, чтобы ради нее отбросить свою вторую сущность и явиться перед ней мужчиной.

Но черный наг сейчас думал не об этом. Он действительно ждал, что к нему может заявиться делегация недовольных. Не зря же готовился с прошлой ночи.

Воистину в отсуствие царя может случиться очень многое.

Он смотрел сейчас на Алтын и вспоминал ее далекую прародительницу, ставшую возлюбленной женой его брату и подарившую Полозу сына и дочь. Кроме красоты у этих двух женщин не было ничего общего. Та (по странной шутке судьбы ее тоже звали Алтын), была сама доброта. Улыбалась, пела, брата его любила больше жизни. Невольная нежность к давно ушедшей женшине защемила сердце, однако черный наг быстро спрятал все чувства вглубь души.

Откинулся на каменном троне, сложив руки перед собой, по губам скользнула довольная усмешка. Как в предвкушении славной охоты.

— Чему обязан счастью видеть вас всех?

И обвел взглядом это собрание храбрецов, выставивших вперед себя человеческую девицу. Как будто он не знал их мысли. Девушка неприкосновенная, она невеста Полоза, и пока идет отбор, с ее прекрасной головы не упадет ни волосок. Зато можно удобно спрятаться за ее широкую спину.

Свалить его решили, короткохвостые. Ай, молодцы! Выгорит — хорошо, а не выгорит — любые слова девицы всегда можно списать на женскую глупость.

Улыбка расплылась еще шире. Особенно, когда он начал их выслушивать. Голоса-то дрожат, срываются. Косятся на его личную стражу, а его бойцов тут немного. А У-Лэншшш слушал и терпеливо ждал. Рискнут?

Трусы короткохвостые. Мнутся, шипят что-то про то, что он несправедливо осудил почтенные семьи. Обязан был дождаться Полоза. А до того, мол, их следует освободить, чтобы не было вреда для здоровья.

— Освободить? — переспросил с язвительным интересом. — Это кого же?

И тут вперед вышла красавица Алтын.

Девушка была чудо как хороша в своем уборе из драгоценностей. И так же опасна и ядовита. Куда там до нее нагиням из гарема Полоза. У-Лэншшш уставился на девушку с удовольствием. Но ждать, пока она начнет свои речи, не стал.

— У тебя есссть пожелание, невессста? — спросил он, видя, что та в свою очередь сверлит его победным взглядом.

— Есть, — кивнула она, на высокой короне задрожали висюльки.

— Слушшшаю, — У-Лэншшш уселся поудобнее.

А длинный черный хвост сполз со ступеней перед каменным креслом и, устремившись к заговорщикам, замер не доходя. Попятились назад многие. Алтын осталась на месте. Смерила его нечитаемым взглядом и проговорила:

— Я желаю узнать, почему не уберегли мою сестру.

— Ой-е? — вскинул бровь черный наг. — Разве я могу это знать? Твоей сестры тут нет. Но если хочешь знать, что с ней, отправь на Землю Ер-Ге. Твой верный покровитель принесет тебе подробные сведения.

— Не-е-ет, — протянула Алтын, склоняя голову набок. — Я хочу знать, почему не уберегли одну из моих сестер-невест Олю-Ольгу.

— Ах вот как? Очень похвальная забота, невессста.

Черный наг подпер ладонью подбородок, приготовившись слушать.

— Ведь это ты должен защищать ее, не так ли, У-Лэншшш? Но ты не сделал этого. А теперь вместо того, чтобы признать перед всеми свою несостоятельность, — она скривила красивые губы. — Ты обвинил невиновных. Держишь их в подвале и выбиваешь признание пытками. Это ли не измена?

— Ой, е? — снова удивился У-Лэншшш картинно вскидывая брови.

Вся толпа высокородных нагов сейчас молча выжидала, чем это закончится. Зато девушка, видя, что он не отвечает, воодушевилась еще больше.

— Это ли не измена, допустить, чтобы невеста Полоза попала к василиску? Ты не способен обеспечить нашу безопасность, — сказала она, а потом обернулась к высокородным за поддержкой. — Черный Ул Тумен-ге должен сложить полномочия.